浊浪挟着秋日肃杀，昼夜啃噬两岸泥泞滩涂。河风卷沙砾枯蓬，扑打连绵十数里联军营垒，赤黑旌旗在铅灰色天幕下狂曳，恍若万千招魂之幡猎猎作响。
自广宗城破、大贤良师张角病殁于乱军，黄巾余部遂化数十股暗流渗入冀州山河。张宝、张梁困守下曲阳孤城，张牛角率主力西遁太行山脉，号“黑山军”。然星火未灭——溃卒挟裹流民，或啸聚山林劫掠坞堡，或混入乡野断截粮道，如附骨之疽，令朝廷甫欲舒展的眉头再度深锁。
故有左车骑将军皇甫嵩持节总督冀州军事，右中郎将朱儁副之。然此“总督”二字，内里乾坤却非表面那般堂皇。骑都尉曹操、长水校尉袁术皆洛阳贵胄之后，所部虽称“协剿”，实乃镀金积功之师；东中郎将董卓持凉州悍卒，虎踞侧翼，皇甫嵩纵有节钺在手，亦须让这西凉枭雄三分颜色。
唯魏郡太守孙原遣来的虎贲校尉张鼎，领两千精骑扎营西隅。
中军大帐内，牛油巨烛烧得噼啪作响。
皇甫嵩端坐主位，绛紫深衣外罩半旧玄貂，三缕霜髯垂胸，目若深潭。这位平定颍川、长社、广宗的首功之将，已将沙场煞气敛入骨髓，静坐时如山岳巍然不可撼。然其指尖在案几暗处轻叩的微响，却泄出三分不易察觉的滞重——帐中诸将，真正能如臂使指的，不过朱儁一人罢了。
左下首，朱儁正与曹操低语。朱儁面如重枣，虬髯戟张，虽只着两当皮甲，腰间环首刀却随其手势微鸣，似剑在鞘中跃跃欲啸。曹操则是一袭藏青菱纹锦袍，进贤冠缨系得齐整，细目长髯间笑意温润如春风拂柳，然眸光流转时却如寒星掠帐，每一次扫视都在掂量、算计、权衡。
对席袁术斜倚凭几，阳翟侯的爵钮印绶悬于腰侧，金线在烛火下流转着疏离的光泽。他指尖百无聊赖拨弄锦绣袍袖上缠枝纹，偶尔瞥向沙盘的眼神带着三分慵懒七分矜贵，仿佛眼前不是军国杀伐，而是洛阳西园一场曲水流觞。其麾下长水营屯于大营东侧，甲胄鲜明如移动银山，然这银山能否经得起血火淬炼，帐中诸将心照不宣——袁公路的心思，从来不在这些泥腿草寇身上。
最引人侧目的是董卓。
凉州巨汉如肉山堆于特制檀木席垫，赤面环眼，狐裘下露出蜀锦裁制的赭红深衣，十指所戴金玉韘环在烛火下泛着油腻光泽。他持银刀割食烤羊腿，咀嚼声粗重如磨石相碾，油脂顺着虬髯滴落襟前，亦浑不在意。偶尔抬眼瞥向沙盘上密密麻麻的小旗，目光深处藏着边地苍狼般的算计与桀骜——那是久镇西陲、视朝廷节度如无物的底气。
张鼎坐在近帐门的客将席，玄铁札甲未卸，征尘凝于眉棱甲缝。身后侍立的太史慈白袍外罩鱼鳞软甲，手按环首刀柄，眸光如鹰隼逡巡帐内：掠过曹操时稍顿，似在辨认这宦官之后眼底的深浅；扫过袁术时微冷，对那身锦绣华服下的空洞投以武人本能的轻蔑；至董卓处则化为一片凛冬深潭——此人身上那股混着血与草莽的霸道，让他想起太行山里最危险的豹子。
“……黑山贼张牛角虽裹挟数万之众入太行，然仓促西窜，粮械两缺，部伍混杂，短期难成大患。”皇甫嵩声如沉钟，竹节般的手指重重点向沙盘上红旗密布处，“当下心腹之疾，乃赵国、巨鹿、常山三郡交界流寇。贼首刘石、青牛角聚黄巾余孽四千余，盘踞滋水上游老鸦岭。其地山高林密，沟壑纵横，前日赵国都尉进剿中伏，折损百余郡兵。”
朱儁冷哼，环首刀鞘顿地铿然：“郡兵素乏操练，更兼不谙山地战法，受挫理之当然！某请率本部丹阳兵为先锋，五日必破贼巢！”言语间双目炯炯直视皇甫嵩，那是纯粹武将请战的炽热。
曹操拱手微笑，姿态恭谨如对师长：“朱将军勇略，操钦佩之至。然《孙子》云‘险形者，我先居之，必居高阳以待敌’。老鸦岭地势险绝，贼据高处，强攻恐伤将士。操愚见，或可效法耿弇平张步故智，分兵佯攻，遣死士绕后焚其粮秣……”语速平缓，条理分明，既全了朱儁颜面，又暗显胸中韬略。
袁术轻嗤一声，玉柄麈尾漫拂袖上微尘：“孟德多虑矣。区区草寇，何须劳师动众？惜乎山林崎岖，不利我长水营铁骑驰突。”言下矜傲与遗憾交织，似在惋惜宝刀不得斩朽木，又似在暗示——此等小事，莫要烦我。
“啰嗦甚！”
一声闷雷炸响帐中。董卓掷下银刀，油手在狐裘襟摆抹了抹，环眼扫过曹操、袁术，最后落在皇甫嵩面上，嘴角咧开森然笑意：“并凉男儿翻山越岭如履平地！将军给俺三千羌骑，十日必取二贼首级悬于辕门！若不成，俺自去洛阳请罪！”帐中烛火随其声浪摇曳，数名文吏下意识缩颈——这话里话外，哪是请命，分明是恃兵威压主帅！
皇甫嵩面色如古井无波，只眼底深处掠过一丝极淡的寒意。他目光转向末席，语气却温和下来：“张校尉久在魏郡，数度清剿西山匪患，熟知地理民情。对此战有何见解？”
张鼎肃然起身，抱拳时甲叶铮然，每一个动