叶尘推开破屋的木门，背上一个粗布包袱，里面装着三日的干粮和一葫芦清水。他腰间别着那把宗门配发的精铁短剑，剑刃上锈迹斑斑，是杂役弟子巡夜用的旧货。他在门口站了片刻，回头望了一眼药田里那间住了三年的破屋，屋顶的茅草被晨风吹得簌簌响。
任务大厅里稀稀落落站着几个早起接活的弟子，哈欠连天，靠在玉璧前有一搭没一搭地翻着任务玉简。叶尘走到柜台前，将昨日领的任务令牌递了上去。那中年女执事接过令牌看了一眼，又抬头看了看他。
“你真一个人去？”她的声音有些哑，像是刚睡醒。
叶尘点头。女执事没再说什么，从柜台下取出一枚应急信号焰火推到他面前。焰火约莫拇指粗细，通体朱红，上面刻着一道简单的传讯符文。叶尘将焰火揣进怀里，转身出了大厅。
山门外，晨光初透。
石阶上还残留着前几日他咬破指尖写下的血字，已变成了暗褐色，深深嵌在青石的纹理里。叶尘在血字前停了片刻，然后迈开步子沿着山道向北走去。出了宗门十里，脚下的路便从青石板变成了黄土道，又从黄土道变成了杂草丛生的野径。两旁的树木越来越密，枝叶遮天蔽日，阳光只能从缝隙里漏下来，在地上洒出一片片碎金。
他走得很快，脚步却极轻。混沌灵气灌注双腿，每一步落下都只踩断极细微的枯枝，像一头在林间穿行的豹子。三年了，他第一次走出宗门地界，呼吸着山野间带着草木清香的空气，胸口积郁多日的闷气似乎也散了几分。
走了约莫一个时辰，前方林间忽然传来说话声。
叶尘放慢脚步，侧身躲在一棵两人合抱的古树后。五个修士从对面走来，三男两女，年纪都在二十上下，个个身穿锦袍腰悬长剑，袍角绣着一团火焰纹章。天玄宗的人。叶尘的目光在那些火焰纹章上停了片刻，呼吸微微一顿，随即恢复如常。他等那五人走远，才从树后转出来继续赶路。
又走了一个时辰，脚下的泥土渐渐变成了碎石，树木也变得稀疏低矮。空气中开始弥漫一股若有若无的腥膻味，那是妖兽身上独有的气息。山道边倒着一棵拦腰折断的大树，断口处参差不齐，遍布利齿啃咬的痕迹，树干上三道爪痕深达半尺，爪痕边缘的木质已经发黑，那是妖气残留的印记。
叶尘蹲下身，伸手在爪痕上量了量。爪距五寸，比成年男子的手掌还宽，留下这道爪痕的妖兽体型不会小。他站起身继续往前走，右手不知不觉已搭上了腰间的短剑剑柄。
山路拐过一道弯，眼前豁然开朗。前方是一片乱石坡，大大小小的碎石从山坡上倾泻而下，像是被什么巨力从山顶硬生生扒下来的。乱石堆中散落着几根白森森的骨头，看形状是野猪之类的大型野兽，骨头上的肉已被啃得干干净净，其中一根腿骨折断处留着清晰的齿痕，齿痕呈三角形，密密麻麻排列整齐。
叶尘在一块半人高的石头后面蹲下身，目光在乱石坡上缓缓扫过，从每一块石头的阴影里、每一丛枯草的缝隙间，寻找那头妖兽的踪迹。一阵腥风忽然从坡顶灌下来，风很沉，裹着一股浓烈的膻臭味，像是有人把一整桶发臭的油脂泼在了石头上。叶尘的瞳孔微微收缩，握紧了剑柄。
坡顶的碎石堆里，一头庞然大物缓缓站了起来。
铁甲犀。身长丈二，通体覆盖着铁灰色的厚皮，皮上沟壑纵横，像披了一层铁铸的铠甲。它额头上那根独角足有三尺长，角尖微微上翘，在晨光下泛着冷铁般的光泽。它低头嗅了嗅地面，一双铜铃大的黄眼珠猛地转过来，死死盯住了叶尘藏身的那块石头。炼气五层妖兽。
叶尘从石头后面站了起来。铁甲犀打了个响鼻，前蹄在碎石上刨了两下，碎石被它刨得四溅飞射。它低下头将那根独角对准叶尘，四条粗壮如石柱的腿猛地发力，整头犀牛像一座移动的小山朝叶尘撞了过来，四蹄踏在碎石上发出轰隆隆的巨响，乱石坡上的石块被它震得纷纷滚落。
叶尘没有退。他深吸一口气，灵力沿手太阴肺经和手少阴心经双脉并行，直灌劳宫穴。奔雷劲发，脚下踩奔雷步，整个人不退反进，侧身险之又险地擦着铁甲犀的独角让了过去。那根独角贴着他的胸口划过，将他衣襟撕开一道尺长的口子。他右掌已蓄足了力道，在侧身的瞬间一掌拍在铁甲犀的脖颈处。
奔雷劲灌入，惊雷掌的力道透过厚皮直透内腑，铁甲犀的脖子上炸开一声闷响，那一掌正拍在它脖颈侧面的血管密集处。铁甲犀发出一声愤怒的痛吼，庞大的身躯被这一掌拍得横移了半步，四蹄在碎石上犁出四道深沟。
但它没有倒。铁甲犀的厚皮比叶尘想象的还要结实，那一掌若是拍在普通炼气五层的修士身上，早就筋骨碎裂了，可铁甲犀只是晃了晃脑袋，脖颈上留下一个浅浅的焦黑掌印，便又吼叫着撞了过来。
叶尘向左滑步避开，脚尖在碎石上一点，身形已飘到铁甲犀侧面。他这次没有出掌，而是拔出了腰间那柄精铁短剑。剑身在灵力灌注下嗡嗡