“晚生姓姜，自京城三皇子府来，久仰老先生精于天下残谱与死活谜题，前来登门讨教。”

    孙老先生拍干净了手上的，“我想起来了，你是崔嘉树的后生吧？他来信说过。”

    崔嘉树又是谁？

    阿珠面露茫然，孙老先生斜睨她一眼，“老夫难得致仕，清闲了没两年，他净给我找麻烦事。我今日可不得空给你讲棋，还有这一院子大白菜没打理完，若天黑了，我夫人探亲回来看见，是发脾气的。”

    话虽如此，手臂已闲得高高抱了起来。

    阿珠把包袱皮子搁在篱笆上，挽起袖子，十分地有眼色，“孙老先生坐，晚辈来摘菜，晚辈来。”

    正好，她也没试过摘菜。

    现摘的大白菜就是好吃。

    阿珠摸着她吃得滚圆的肚子，留在了孙家。

    几则死活谜题的破局妙招学到了。

    孙老先生爱妻的好手艺尝过了。

    江北特有的凿冰冬捕也跟着凑了一回热闹。

    阿珠依然想问，“崔嘉树究竟是哪位大人呀？”

    孙老太傅深感被骗，“你不认识他？他是我从前在吏部的学生。”

    “我现在认识了。”

    她就这样踏着冬去春来，万物复苏的疆土，每到一处想拜访的地方，这些人都告诉她，事先有人打招呼。益州最负盛名的忘忧棋院，荆楚之地最骄傲的残局妙手，她没有遭到一处冷脸，一点敷衍。

    不会是赵宏邈，是谢临。

    他不会认得天南海北所有书院、棋社的话事人。

    但认得五湖四海，通过科考跻身京城的读书人，这些人大部分都当了官，有的比谢临资历大，爬得位置高，有的与他同榜及第，正是在仕途大展拳脚之时。

    阿珠已不是对人情世故懵懵懂懂的小孩儿了。

    她不知道谢临如何办到，却能猜出，他舍了多少人情利益出去。

    她在客栈里用热水泡着走得发胀的脚。

    热气熏得她浑身发软，轻飘飘地，睡了一个好觉，翌日起来梳头，把那根白玉簪找出簪上了。

    洛州赏花，千叶牡丹多娇艳。

    蜀地吃茶，蒙山雀舌正回甘。

    年复一年，阿珠不止学棋，也领略人间胜意，陪伴她的除了玉簪，还有淑真给的荷包。里头的驱蚊香丸早就被没味了，色泽娇嫩的丝缎也被晒得半褪色，她还是挂在腰间。

    每逢有人问，何以挂一个女式荷包。

    阿珠就道，“这是一位好姑娘赠予我的。”

    十七岁这年。

    暮夏依然热得人快要融化的风，第二次扑到了她眉目愈发长开的面庞上。

    她擦了一下额头的汗，骑着马儿，往计划中的最后一处。

    宣州的薛先生。

    意料之外地，她扑空了。

    薛家宅邸里只有薛家夫人，她端来凉茶迎客，“京中要办秋日棋枰大会，老爷前几日就便赶去了。临行前，他还特意嘱咐，若是有姜姓郎君登门拜访，便将他留下的东西转交。”

    阿珠接过，是一叠密密麻麻写满了拆解思路的残局批注，当真是倾囊相授。

    “敢问夫人，是什么棋枰大会，能劳动薛老先生路途遥远也要亲自赴局？”

    她在乾坤道做小棋童时，亦旁观过民间一些棋枰大会，大多是小打小闹。

    薛夫人摇了摇头，说不大清：“具体名目我也不知，只听老爷念叨，这次不止京城棋手，还有外邦使节团里带了极为厉害的棋师来切磋。其中一个名字古怪，好像叫什么……乌禅？相当值得一看。”

    乌禅。

    阿珠记得这个名字。

    她的眼前浮现了一个拥有翠色双眸、性情桀骜的异邦少年棋手。

    她就是因为这个名字，才被陛下从民间召进宫的。

    如今算来，乌禅该当同她差不多大了，竟然又来京城了吗？

    不知等自己快马加鞭地赶回去，来不来得及凑上这番热闹。

    想偷偷旁观一局，看他变得有多厉害。

    阿珠起了兴致，小心翼翼收好那份批注，同薛家夫人告别，踏上了归途。

    愈是靠近京城的驿站，能够听到的关于棋枰大会与乌禅的消息愈多。

    隔壁桌坐的，恰好是几个从京城赶路出来的客商。

    其中一个刚落座，就满脸郁闷地给自己灌茶，“老子这一趟跑商挣的，还不够在长乐坊输的，往后诸位看着我，我若再去下注，便剁了这只手。”

    同伴拍拍他的肩膀，“认栽吧，谁能想到大苍国能有今日呢。京城棋院的好几位老先生都输了，我看，朝廷再不把翰林院的棋手们派来，这天子脚下的脸皮，就算是叫人家踩尽咯。”

    阿珠对大苍国这个名字有些陌生。

    她轻声搭话，“敢