沈砚之站在塔垴山南麓的指挥位置上，举起右手。

    "点火！"

    十七条火把同时点燃了十七头牛尾巴上的煤油布。

    牛尾巴烧着的一瞬间，十七头牛同时发了狂。它们咆哮着、喷着响鼻，四蹄蹬地，像一列失控的火车冲向汀泗桥。

    那场面，沈砚之后来在回忆录里写道——

    "十七头火牛冲上铁桥，牛尾烈焰翻飞，牛角尖刀寒光闪烁，桥面上钢架被牛身撞得嗡嗡作响，北洋军的机枪子弹打在牛身上，牛不死反更狂。桥南堤坝上的第八师官兵从未见过这等阵仗，阵脚大乱，有弃枪逃窜者，有跪地祈祷者，有对着火牛开枪打到枪管发红者。十七头牛冲入第一道堑壕，手榴弹连环爆炸，血肉横飞。"

    第一道堑壕在五分钟内被撕开了一道三十米宽的缺口。

    "二连！上！"

    赵铁柱一跃而起，驳壳枪在空中一挥。

    二连的士兵们从塔垴山南麓的掩体里冲出来，沿着火牛开辟的道路冲上铁桥。他们踩着还在冒烟的枕木，在钢架之间穿行，子弹从桥南方向呼啸而来，打在铁架上迸出蓝白色的火星。

    赵铁柱第一个冲到对岸。他跳下堤坝，滚进第一道堑壕的残骸里，迎面撞上一个北洋军士兵。那人还没来得及举枪，赵铁柱的驳壳枪已经顶在了他胸口。

    "砰！"

    一枪毙命。

    二连的士兵们陆续冲过桥面，跳下堤坝，与第八师的守军展开了近战。刺刀、枪托、工兵铲——凡是能用的家伙都上了。堑壕里到处是扭打的身影，喊杀声和惨叫声混成一片。

    "三连到位没有？"沈砚之放下望远镜。

    "到了！"通讯兵从下游方向跑回来，"三连从浅滩涉水过去了，正在从侧翼往堤坝方向摸！"

    沈砚之掏出怀表。十二点十七分。

    "再给炮兵报目标——第二道堑壕右侧，迫击炮阵地！"

    ------

    下午一点。

    汀泗桥铁路桥南端的战斗进入了白热化。

    第八师的反击异常顽强。他们毕竟是吴佩孚的嫡系，训练有素，即便被火牛阵冲乱了阵脚，很快也重新组织了防线。第二道堑壕里的机枪火力重新开火，弹幕封死了桥面。

    赵铁柱的二连被压制在堤坝底部，抬不起头。

    "营长！"一个士兵拖着一条受伤的胳膊爬过来，"正面冲不过去！敌人的机枪在桥面沙袋后面，咱们的人一露头就挨打！"

    沈砚之看了看桥面的火力点。沙袋掩体垒得很高，从正面很难打。但如果从钢架结构的侧面攀爬上去——

    "谁会爬架子？"他问。

    几个士兵面面相觑。

    "我会。"一个瘦小的湖南兵站了出来。他叫李阿狗，十八岁，入伍前是爬电线杆的学徒工，"这铁架子跟电线杆差不多，我能爬。"

    "好。"沈砚之指着桥面右侧的钢架，"你带两个人，从钢架外侧爬上去，摸到沙袋掩体后面，扔手榴弹。"

    李阿狗咧嘴笑了，露出两颗虎牙。

    "营长，我爬电线杆从来没掉下来过。"

    "别掉下来。"

    李阿狗和另外两个士兵脱掉上衣，只穿短裤和草鞋，背着上了引信的手榴弹，手脚并用地攀上了铁桥右侧的钢架。

    他们的动作像猴子一样灵活。钢架之间的横档成了天然的脚蹬，他们沿着斜撑杆一节一节往上爬，身体紧贴着钢架外侧，从桥面守军的视线盲区绕到了沙袋掩体的后方。

    三枚手榴弹从天而降。

    "轰！轰！轰！"

    桥面上的机枪掩体被炸上了天。沙袋碎裂，北洋军的机枪手被气浪掀飞出去，落在汀泗河里溅起巨大的水花。

    "冲！"

    赵铁柱从堑壕里一跃而起，二连的士兵们跟着他像潮水一样涌上堤坝。

    第二道堑壕在十五分钟内被突破。

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    下午两点半。

    汀泗桥南岸的战斗基本结束。第八师残部向咸宁方向撤退，第四军占领了桥南阵地。

    沈砚之走上铁路桥。他的布鞋底已经被铁桥上的碎铁片扎穿了，每一步都踩在尖锐的金属上。他走到桥中央，扶着钢架栏杆往下看——

    汀泗河水在桥下缓缓流淌，水面上漂浮着几具尸体、一头死牛和散落的军帽。河水被染成了淡红色，在阳光下泛着诡异的光泽。

    他收回目光，看向南方。

    咸宁。

    吴佩孚的指挥部就在咸宁。第八师退回去之后，他手里能用的部队还有第九师和暂编第五旅。但如果咸宁也丢了，武昌就彻底暴露在北伐军的兵锋之下。

    "程振邦呢？"他问身后的通讯兵。

    "程团长在桥南堤坝上收拢部队。"