7月23日，第八军第一师全部渡过了耒水。
沈砚之站在北岸的高坡上，看着最后一批辎重车被拖上渡船。江水比三天前又涨了一尺，浑浊的河水裹着上游冲下来的树枝和杂物，打着旋儿往北去。赵德胜带着辎重营的弟兄们喊着号子，把一门迫击炮从船上推到岸上，炮轮子陷进泥里，六七个士兵用肩膀顶着，泥浆溅了满脸。
"师长，全师八千三百一十二人，渡河完毕。伤亡——淹死两个，都是不会水的北方兵。"罗子健站在他身侧，翻开笔记本，"辎重损失：三匹骡子受惊落水，捞上来一匹，另外两匹冲走了。弹药箱进水六箱，已经摊开晾了。"
沈砚之点点头，目光落在北面那条蜿蜒的土路上。路两边是连绵的稻田，七月末的稻子已经抽穗，绿中泛黄，风吹过来像一层一层的浪。远处山脚下有几个村庄，炊烟袅袅，看不见人影——老百姓听见兵过来了，都躲起来了。
"传令，"他翻身上马，"第一团、第四团为先头，沿耒水西岸大路急行军，目标衡阳。其余各团按序列跟进，间距不超过五里。告诉弟兄们，路上不许进村庄，不许动老百姓一棵菜。"
"是。"
号声响起来。第一团的队伍从坡下涌上大路，灰布军装在夕阳下连成一片。沈砚之抖了抖缰绳，黑马小跑着赶上前去。他经过队伍时，士兵们齐刷刷地看他——四十二岁的师长，鬓角花白，脸上那道疤在落日余晖里格外醒目。有些新兵是第一次见他，眼睛里带着好奇和敬畏。
一个十七八岁的小兵忍不住小声问旁边的老兵："班长，沈师长打过多少仗？"
老兵斜了他一眼："你猜。山海关起义你听过没？护国战争你听过没？你班长我当年在四川挨北洋军的炮弹，就是沈师长把我们从死人堆里拖出来的。"
小兵不向声了，把枪攥得更紧了些。
二、夜宿
7月24日夜，部队在耒阳县境内的一个叫"大义乡"的地方宿营。
大义乡是个百十户人家的小镇，有一条青石板铺的街，街上有几家杂货铺、一家豆腐坊、一座土地庙。第一团先头部队到镇口时，镇上的人已经跑了一半，剩下的躲在屋里不敢出来，门窗关得死死的。
沈砚之下马，站在镇口的石牌坊底下。牌坊上刻着"大义垂芳"四个字，字迹斑驳，不知是哪个朝代立的。
"赵德胜。"
"在。"
"带两个人，去敲开那家豆腐坊的门。买几块豆腐，给老乡钱——记住，是买，不是拿。"
赵德胜应声去了。过了一会儿，豆腐坊的门开了条缝，一个五十多岁的老头探出头来，看见赵德胜手里的银元，又看见街上整整齐齐坐着的士兵——没有一个人进老百姓的院子——他的脸色从惊恐变成了犹豫，最后打开了门。
"长官，你们……真的是北伐军？"
"老人家，真的是。"赵德胜把银元递过去，"买你几块豆腐，给弟兄们熬锅汤。锅灶借我们用一下，柴火照算钱。"
老头接过银元，翻来覆去看了两遍，忽然转身进屋，不一会儿端出一筐红薯："这个也拿去。你们不进院子，不拿东西，我活了五十岁，头一回见这样的兵。"
沈砚之在牌坊底下看着这一幕，嘴角动了一下。他没过去，转身走向土地庙——师部今晚设在庙里。
土地庙很小，一间正殿，两间偏房。正殿里供着土地公和土地婆，泥塑的脸被香火熏得乌黑。他把警卫排安排在偏房，自己坐在正殿的门槛上，就着一盏马灯看地图。
罗子健走进来，手里端着一碗红薯汤："师长，侦察连的报告——衡阳城里的北洋军，是吴佩孚的第三师，大约两千人，守将是第三师的一个团长，叫刘玉春。"
沈砚之接过汤碗，吹了吹热气："刘玉春？"
"对，吴佩孚的嫡系，打过鄂西之战，能打。"
沈砚之喝了一口汤，红薯的甜味在嘴里化开。他放下碗，手指点在地图上衡阳的位置——耒水在这里汇入湘江，衡阳城夹在两江之间，东有湘江天险，北有蒸水屏障，是个易守难攻的地方。
"刘玉春有两千人，我们八千。兵力四比一。"他算着，"但他是守城，我们是攻城。攻城要付出三倍代价。告诉各团，到了衡阳先不急着打，把城围了，断水断粮，逼他出来。"
罗子健点头，在本子上记了。
"还有，"沈砚之又喝了一口汤，"派人去衡阳城里，找地下党——广州那边说，衡阳有我们的同志，暗号是''买南岳山的香''。找到他们，摸清城里的情况。"
"明白。"
罗子健走后，沈砚之一个人坐在土地庙的门槛上。马灯的光照出他半张脸，另外半张脸隐在黑暗里。他喝完最后一口汤，把碗放在脚边，从腰带上取下烟斗，装了一锅烟丝，点上。
烟味在庙里散开。他