但没人抱怨，没人退缩。这些大多是来自湖南、广东的农家子弟，很多人连自己的名字都不会写，但他们知道自己在为什么而战——为了推翻北洋军阀的统治，为了让天下的穷苦人有饭吃、有衣穿、有地种。
"团长，前面有一段路塌了。"尖兵班班长从前面回来报告，"大概有三四丈长，路面上全是碎石，下面是悬崖。"
程万里快步走到前面查看。果然，一段山体滑坡把路面彻底摧毁了，只剩下几根裸露的树根和碎石勉强连着对岸。月光下，峡谷底部的河流像一条银色的丝带，在几百丈深的谷底闪闪发光。
"搭人梯。"程万里果断下令，"班长留在对面拉绳子，其余人踩着班长的肩膀过去。一个一个来，不许拥挤。"
他解下绑腿布，撕成条状，拧成一根简易的绳索。尖兵班长趴在对面的岩壁上，将绳索的一端拴在一棵老树根上，另一端抛过来。程万里第一个抓住绳索，双脚蹬着岩壁，一寸一寸地挪了过去。碎石在他的靴子下簌簌掉落，落入深不见底的峡谷，连回声都听不到。
当他终于爬到对面时，双手已经被磨得鲜血淋漓。但他顾不上包扎，立刻转身，帮着后面的弟兄一个一个地过。
八百多人，用了将近两个时辰，才全部通过了这段断崖。没有人掉队，没有人伤亡。当最后一名士兵踏上对岸的土地时，东方已经泛起了鱼肚白。
程万里看了看天色，又看了看手中的怀表——凌晨四点五十分。
还有四十分钟，天就会完全亮起来。而他们距离敌人的炮兵阵地，还有大约三里路。
"全团轻装，跑步前进！"他压低声音下达命令，"把手榴弹全部集中起来，交给突击队。每人只带武器和弹药，背包全部扔掉。"
八百多名官兵迅速卸下背包，只携带武器和弹药，排成一列纵队，沿着山脊向敌人的后方疾进。晨风吹拂着他们的衣襟，黎明的第一缕阳光即将刺破夜幕。
而在汀泗桥的正面阵地上，沈砚之也在做着最后的准备。
他站在第一团的阵地上，看着眼前这条狭窄的通道——铁路路基高出地面两三米，两侧是泥泞的水田，几乎没有掩护。北洋军的机枪阵地就在前方不到五百米的地方，黑洞洞的枪口对准了每一个敢于露头的活物。
"总指挥，第三团的电台刚刚发来信号——他们已经就位。"通讯兵跑到沈砚之身边，低声报告。
沈砚之点了点头。他的手心微微出汗，但表情依然镇定如山。
"传令各团——五分钟后，发起总攻。"
"是！"
五分钟的等待，漫长得像一个世纪。沈砚之掏出怀表，看着秒针一格一格地跳动。每一秒，都有可能是某个年轻士兵生命的最后一刻。但他不能犹豫，不能退缩。这是战争，是革命，是用鲜血和生命铺就的道路。
"呜——"
一声凄厉的军号声划破了黎明前的寂静。
"冲啊！"
第一团和第二团的官兵如同决堤的洪水，从掩体后面涌出来，呐喊着向汀泗桥冲去。铁路路基上顿时硝烟弥漫，弹片横飞。北洋军的机枪响了，马克沁重机枪特有的"哒哒哒"声如同死神的咆哮，一排排北伐军战士倒在血泊中。
但更多的人冲了上去。
沈砚之站在指挥所里，举着望远镜，密切关注着战况。正面进攻的效果正如他所预料的那样——北洋军的火力太猛了，北伐军每前进一步都要付出惨重的代价。第一团的旗帜已经换了三次旗手，每一次换旗手都意味着前一个旗手已经倒下。
"总指挥，第二团伤亡过半，请求增援！"通讯兵满头大汗地跑进来。
"告诉第二团团长，再坚持十分钟！"沈砚之的声音斩钉截铁，"十分钟！"
他在等。等程万里的第三团从敌人的背后杀出来。
每一秒都是煎熬。
"总指挥！您看！"望远镜里，汀泗桥东侧的高地上，忽然腾起了一团团火光。紧接着，敌人的炮兵阵地传来一连串剧烈的爆炸声——那是手榴弹的爆炸，是程万里的突击队冲进了敌人的阵地！
"打得好！"沈砚之猛地一拳砸在指挥台上。
敌人的炮兵阵地乱作一团。那些大炮本来是对准正面进攻的北伐军的，现在背后突然杀出一支奇兵，打得他们措手不及。炮兵们丢下大炮，四散奔逃，阵地上的火光映红了半边天空。
正面的北洋军火力骤然减弱——他们的炮兵被端了，失去了火力支援。沈砚之抓住这个机会，立刻下达命令：
"第四团全部投入战斗！正面全线压上！"
第四团的预备队如同猛虎下山，从侧翼冲入敌人的防线。北洋军的阵脚开始动摇，一些士兵丢下武器，转身就跑。北伐军的旗帜终于插上了汀泗桥的桥头堡。