"我的意思是——"沈砚之收回剑，但没有归鞘，"从今天起，沅州城内的一切事务，由护国军军法处统一管理。商户的财产受法律保护，任何人不得以任何名义强取豪夺。违者，军法从事。"
"你！"覃老七的脸色变了，"沈司令，你可别忘了，沅州是我们哥老会帮你们打下来的！"
"所以你们的功劳，我会如实上报蔡都督，论功行赏。"沈砚之的声音斩钉截铁，"但赏罚分明不等于纵容犯罪。覃兄，你我之间可以商量，但有一条底线——护国军治下，不许有土匪。"
这句话像一记耳光，狠狠抽在覃老七脸上。
包厢里的气氛降到了冰点。哥老会的头目们面面相觑，有人悄悄把手伸向了腰间——但没人敢真的拔家伙。沈砚之虽然只身一人，但他身上散发出的那种气势，让人本能地感到畏惧。
覃老七盯着沈砚之看了很久，忽然笑了。
那笑容里带着几分无奈，几分佩服，还有几分说不清道不明的复杂情绪。
"沈司令，你比我想象的还要硬。"他慢慢坐下，给自己倒了一碗酒，"好，我给你面子。弟兄们抢的东西，我让他们退回去。打伤的人，医药费我出。但是——"他抬起头，目光灼灼，"你得给我一个交代。"
"什么交代？"
"哥老会帮了你，这是事实。你不能让我们白干。我不要你的军饷，也不要你的官职——我要一个承诺。"
"说。"
"将来护国成功了，湘西这块地盘，你得让我哥老会有口饭吃。"覃老七一字一顿地说，"不是抢劫，是正经营生。开镖局、办货栈、跑航运——只要不违法，你别拦着。"
沈砚之沉默了片刻。
他明白覃老七在说什么。这不是贪婪，这是生存之道。江湖中人没有土地，没有资本，唯一的资本就是人和关系。如果革命成功后把他们一脚踢开，这些人要么沦为流民，要么重新落草为寇——无论哪种结局，都不是沈砚之想看到的。
"可以。"他说，"但有两个条件。第一，哥老会必须接受地方政府的管辖，不得私设公堂、私自执法。第二，所有经营活动必须合法纳税，不得欺行霸市、强买强卖。"
覃老七想了想，伸出手："成交。"
沈砚之握住他的手，用力握了握。
"还有，"他松开手，转身走向门口，在门槛处停了一下，"那个打断掌柜肋骨的弟兄，交军法处处理。该赔钱赔钱，该坐牢坐牢。这件事没有商量余地。"
覃老七看着他的背影，苦笑了一下："沈司令，你这人……真是又硬又软。"
"什么意思？"
"硬的时候比石头还硬，软的时候——"覃老七端起酒碗，一饮而尽，"比酒还暖。"
沈砚之没有回头，径直走出了包厢。
三
当天下午，沈砚之做了一件让所有人都意想不到的事。
他带着赵铁柱和两名卫兵，亲自去了城南"恒顺昌"绸缎庄。
掌柜姓周，五十多岁，瘦小枯干，此刻正躺在床上养伤，胸口缠着厚厚的纱布。看到沈砚之进门，他吓得要从床上爬起来，被沈砚之按住了。
"周掌柜，不必多礼。"沈砚之拉过一张凳子坐在床边，"我是来给你赔不是的。"
周掌柜愣住了。他活了大半辈子，见过县太爷，见过镇守使，见过各路军官，但从没有一个当官的会亲自跑到平民百姓家里说"赔不是"。
"沈、沈将军……小人不敢……"
"该道歉的是我。"沈砚之说，"护国军治下出了这种事，是我的失职。打伤你的人，我已经交军法处处理了。医疗费和损失赔偿，由哥老会承担。另外——"他从怀里取出一张纸条，"这是司令部出具的证明，今后任何人敢以任何名义到你店里敲诈勒索，你拿着这张纸去找最近的驻军，他们会在半个时辰内赶到。"
周掌柜双手颤抖着接过那张纸条，眼泪一下子涌了出来。
"将军……小人、小人只是个小本经营的……"
"正因为是小本经营，才更需要保护。"沈砚之站起身，"周掌柜，好好养伤。等伤好了，店继续开。护国军来了，就是要让老实人安心做生意，让坏人不敢欺负好人。这是我们的承诺，也是我们的责任。"
他转身走出房门，阳光照在他身上，在地上投下一个长长的影子。
门外，几条街的百姓都站在那里，远远地看着。没有人说话，但所有人的目光中都带着一种前所未有的神情——那是一种久违了的、对"官府"的信任。
赵铁柱跟在沈砚之后面，低声说："司令，有人说你这是收买人心。"
沈砚之脚步不停："不是收买，是兑现。"
"兑现什么？"
"兑现我们起兵时说的话。"沈