沈砚之没有说那些慷慨激昂的话。他在部队里向来话少，从不拿“革命”“共和”“民主”这些大词来鼓动士气——那是程振邦的事。程振邦是保定军校的科班生，讲起革命的道理来一套一套的，能把一群文盲大兵说得热血沸腾。沈砚之不行，他不善言辞，他只会说最简单的。
“这次，要爬崖。很陡，掉下来就活不了。爬上去之后，被发现了就打，打不过就撤，撤不了就拼。我走在最前面，我掉下去了，副营长顶上。副营长掉下去了，连长顶上。连长掉下去了，排长顶上。排长全掉下去了，你们自己看着办。都听明白了？”
“明白！”八十个人齐声低吼，声音压得很低，却比任何高声喊叫都更有力。
沈砚之点了点头，从腰间拔出刺刀，在月光下看了一眼刀刃。刀刃上有一道细细的缺口，是上一场仗留下的。他没有换。这把刺刀跟着他从山海关一路杀过来，刀刃上的每一个缺口他都记得是在哪场仗留下的。这把刀比任何新刀都趁手。
他率先跃出废墟，八十个身影紧随其后，无声地溶进了川南深蓝色的雾霭里。小石头紧紧跟在他身后，这孩子虽然年纪最小，但已经是跟了沈砚之好几年的老兵了，打过的仗比有些三十岁的老兵还多，此刻猫着腰贴着沈砚之的脚后跟，手里攥着一把比他的手还长出半截的三八式刺刀，嘴唇抿得死紧。
一行人沿着城北的排水渠摸出了防线。排水渠里积着半人深的泥水，臭得能把人熏晕，但这臭味恰恰掩盖了他们身上的活人气息。渠里的泥水又黏又滑，每一步都要把脚从泥里拔出来再插进去，发出噗嗤噗嗤的声响。好在这声响被上游水闸的流水声盖住了大半。
走出排水渠之后，他们贴着山脚的灌木丛匍匐前进。螺蛳岭的断崖就在前方，月光下看起来比白天更加险峻——崖壁几乎垂直于地面，岩石被雨水冲刷得光滑发亮，只有几道裂缝里长着些倔强的灌木，根系扎在石缝里，是唯一可以借力的地方。崖顶上隐约能看到北洋军哨兵的烟头，一明一灭，像几颗不安分的星星。
沈砚之在崖下停了片刻，抬头看着那道月光下的断崖，开始往上爬。他的手指抠进石缝里，指尖的皮肤很快就被锋利的岩石割破了。他不觉得疼——山海关的冬天，徒手攀城墙比这难受一百倍，冬天的城砖又冷又硬，指甲抠进去，指甲盖底下全是冰碴。川南再怎么冷，也比不过山海关的腊月。
身后的八十个人一个接一个地跟上，每个人都将生死托付给了上面那个人的脚后跟。有一个新兵一脚踩空了，整个人往下滑了半米，被下面的老兵一把抓住了脚踝。老兵没有出声，只是狠狠地在那新兵脚踝上捏了一把，意思很明白——稳住，别连累大家。
爬到一半的时候，崖顶传来一阵脚步声。沈砚之整个人贴住崖壁不动，连呼吸都屏住了。头上的崖壁边缘探出一张脸，那是北洋军的哨兵，嘴上叼着烟，正在往下看。月光照在他脸上，把那张脸照得很清楚——一个二十出头的年轻人，比小石头大不了几岁，脸上的表情很放松，显然不认为有人会从这道断崖爬上来。
哨兵往下看了几秒，没发现什么，把烟头弹了下来。烟头在半空中划出一道暗红色的弧线，从沈砚之耳侧擦过去，落进崖底的黑暗里。哨兵打了个哈欠，站起身来，脚步声渐渐远去。沈砚之等到脚步声完全消失，才继续往上爬。他的指甲已经全部磨破了，指尖在崖壁上留下一道道暗红色的印记。
天将破晓时分，八十个人全部登上了崖顶。崖顶上是一片稀疏的松林，松针铺了厚厚一层，踩上去软绵绵的，没有声响。穿过松林，北洋军的炮兵阵地赫然出现在他们眼前——三门克虏伯山炮一字排开，炮口朝着纳溪城的方向，旁边堆着几十箱炮弹，哨兵只有四个，都围着火堆在烤火，嘴里骂骂咧咧地抱怨川南的鬼天气。
距离那个炮兵阵地，只有不到五十米。八十一比四，胜券在握。然而沈砚之趴在那片松林边缘，透过刺刀的寒光看出去，在北洋军阵地后方，影影绰绰出现了更多的营帐。那不是螺蛳岭的守军，那些营帐的规模、营帐外面拴着的战马的数量、还有军旗上那个硕大的“曹”字，都指向了同一件事——曹锟的增援部队主力，就驻扎在螺蛳岭山脚下。他们爬上来的这道断崖的下面，不是一座孤立的炮兵阵地，而是一整个旅的北洋精锐。
小石头的呼吸骤然急促起来。程振邦临行前那句“你这是去送死”，在这一刻变成了八十一双眼睛齐刷刷投向沈砚之的无言问询。是打是撤？打，这三门炮一炸，整个螺蛳岭都会醒，山下一个旅的兵力围上来，别说八十一个人，八百一个人也不够填。撤，摸黑攀崖千辛万苦爬上来，就这么空手回