沈砚之趴在临时挖出的掩体后面，手中的步枪已经打得滚烫。枪管里冒出的青烟和晨雾搅在一起，让整个阵地笼罩在一层诡异的灰白色中。他已经记不清这是第几波进攻了——北洋军的炮兵阵地就架在对面的山腰上，每隔半个时辰就轰一轮，然后步兵像潮水一样涌上来，被打退，再轰一轮，再涌上来。
三天了。
三天前，护国军第三梯团在叙永以北的这片无名高地上被截断了退路。北洋军曹锟部的一个混成旅从侧翼迂回过来，和正面追击的两个团形成了合围之势。沈砚之率领的这支前锋营原本只是奉命掩护主力撤退，可通信兵在突围时中了流弹，撤退命令送过来的时候，包围圈已经合拢了。
“还有多少人？”沈砚之侧过头，对着身边的副官喊。炮声太密，不大声喊根本听不见。
副官赵昆抹了一把脸上的硝烟，露出被火药熏得黝黑的脸庞：“能打的不超过一百二十人！弹药也不多了，每人平均不到十发！”
沈砚之在心里默默算了一笔账。一百二十人，十条枪，一门还能用的迫击炮，炮弹还剩三发。对面至少两个营，后面还有炮兵支援。账算完了，结论很简单——守不住。
但守不住也得守。因为主力部队还在撤。多撑一个时辰，主力就多一个时辰的撤离时间。多撑一天，蔡锷将军的整个作战计划就不会因为这支部队的溃败而全盘崩溃。
“赵昆，”沈砚之的声音忽然变得很平静，“你去清点一下，把所有会吹号的人都找出来。”
“吹号？”
“对。有多少算多少。把各连各排的号手都集中到阵地中央那片松林里，听我的命令。”
赵昆虽然不明白沈砚之要干什么，但跟着这位长官打了三年仗，他知道沈砚之从不下无用的命令。五分钟后，阵地上总共找到了四个会吹号的人——一个号手，两个会吹号的步兵，还有一个炊事班的老兵，年轻时在清军新军中当过司号员。
沈砚之把他们叫到跟前，低声交代了一番。四个人听完了，面面相觑，炊事班的老兵腿肚子直哆嗦，但四个人都点了头。
“去吧。”沈砚之说。
然后他转头看向阵地正面。北洋军的下一波进攻随时会开始。晨雾渐渐散开，对面的山腰上已经能看到影影绰绰的人影在移动，刺刀的寒光在薄雾中一闪一闪的，像是深夜里狼群的眼睛。
“所有人，”沈砚之压低声音，但那声音在紧张的空气里却传得出奇的远，“上刺刀。没有子弹的，准备白刃。”
阵地上响起一片刺刀卡榫扣进步枪卡槽的咔嚓声。没有人说话。一百二十个浑身泥泞和血污的士兵，静静地趴在掩体后面，看着对面的人影越来越近。
忽然，一声嘹亮的冲锋号从阵地侧后方的松林里响起。
那是北洋军第七师的集合号令。
紧接着，另一把号从松林的另一个方向响起——这一次是第八师的集合号。然后是第三把、第四把号，从不同的方向、不同的距离，此起彼伏地响起来。号声在山谷里回荡，被晨雾和地势扭曲得忽远忽近，仿佛松林里藏着一整支正在集结的大军。
对面的北洋军停下了脚步。带队冲锋的军官举起手，示意部队暂停前进。
沈砚之抓住这一瞬间的迟疑，猛地从掩体后面站起来，振臂高呼：“弟兄们，援军到了！冲啊——”
他不知道援军在哪里。但战场上，有时候真假并不重要，重要的是你信不信。更重要的是敌人信不信。
一百二十个护国军士兵从阵地上跃起来，跟着沈砚之向山下冲去。他们一边冲一边声嘶力竭地呐喊，仿佛身后真的跟着千军万马。松林里的号声还在响，号手们拼命地吹，吹得嗓子眼发咸，吹得脸颊鼓得像要裂开。
北洋军的阵脚松动了。
前排的士兵开始往后缩。督战队在后面鸣枪示警，但恐惧这种东西，传染得比子弹还快。不知道谁先开始跑的，转瞬之间，整个冲锋阵型像一堵被抽掉基石的墙，哗啦啦地塌了下去。
沈砚之带着人一口气冲出去三里地，直到把溃散的北洋军赶过了两道山梁，才下令收拢部队。
打完这一仗之后，部队才在一个山坳里停下来休整。有人在包扎伤口，有人在清点缴获的弹药，炊事班在溪边挖灶烧水。沈砚之靠在一棵松树上，看着夕阳一寸一寸地往下沉，忽然问了赵昆一句没头没脑的话。
“你知道今天是什么日子吗？”
赵昆摇摇头。
“腊月二十三。”沈砚之说，“小年。小时候在家里，这天我娘会蒸年糕，红糖馅的。我爹会从衙门回来，带一包芝麻糖。”
他没有继续说下去。赵昆也没有问。有些话，在战场上不必说完。
沈砚之把目光从夕阳的方向收回来，落在面前这支不足百人的队伍上。他们的军装早已看不出原来的颜色，