队伍里响起一阵低低的笑声，很快又压下去了。黑暗中有人轻声说了句“猪下水留给老郑”，又引来一阵压抑的笑。老郑在队列里低声骂了一句，声音里却也带着笑。
沈砚之没有笑。他的目光越过队伍，落在远处官道尽头那一片更深的黑暗里。那里是江门的方向，是赵保国的辎重和火炮，是明天这场硬仗的战场。他深吸一口气，嗅到了雨后泥土的腥味、松柏的清香，还有从人身上散发出来的汗味和枪油味。这些味道混在一起，构成了战前特有的气息——紧张、沉默、蓄势待发。
“出发。”
部队在黑暗中沿着官道向南行进。周云亭带着骑兵连在队伍最前面，马蹄上都裹了破布，踩在泥泞的路面上发出沉闷的噗噗声，像是有人在远处擂一面蒙了布的鼓。步兵跟在后面，一个跟一个，前人的后脑勺紧贴着后人的鼻子尖，借着前头模糊的轮廓辨别方向。有人踩进了水坑，泥水溅了一裤子，低声骂了一句，立刻被旁边的战友捂住了嘴。
沈砚之走在队伍中间。他的雨披早在出发前就脱了——穿着那东西行军碍事，枪也掏得不方便。军装的肩头和后背都是湿的，分不清是汗还是雨。他的右手始终按在腰间的驳壳枪上，食指搭在枪柄的边缘，不是紧张，是习惯。打仗打久了，身体会形成一些本能，就像老农扛惯了锄头，走路的姿势都会变。
夜越来越深。官道两旁的树影在黑暗中像一尊尊沉默的石像，偶尔有一只夜鸟被脚步声惊起，扑棱棱地飞过夜空，翅膀扇动的声音在寂静中格外刺耳。队伍行进的速度不快不慢，保持着一小时八里路的节奏——这是沈砚之反复摸索出来的最佳行军速度。走太快了到了战场人先累垮了，走太慢了天亮了还没到，那就成了活靶子。
寅时初刻，部队抵达江门镇外两里处的一座小山岗上。沈砚之让部队停下，趴在岗顶的灌木丛里往下观察。
江门镇沉睡在夜色中，像一个蜷缩在永宁河臂弯里的婴儿。镇子不大，一条主街从北到南贯穿全镇，街两旁的房屋高低错落，偶尔有一两盏未熄的灯火在窗户里透出微弱的光。镇东头的关帝庙飞檐翘角，在夜色中显出一个黑色的剪影，庙门前挂着两盏灯笼，红光摇曳。镇北渡口的方向可以看到两个暗红色的烟头在移动——那是哨兵在抽烟。镇西的哨卡位置有一间亮着灯的小屋，窗口偶尔有人影晃动。
沈砚之把望远镜递给身边的老郑，压低声音说：“跟云亭侦察的一样。你看关帝庙门口，两个哨兵，懒懒散散的，在聊天。赵保国走了大半天了，留守的人觉得后面安全得很。”
老郑接过望远镜看了一会儿，递回来：“打？”
“等信号。”沈砚之转头看了看天色。云层似乎薄了些，东边的天际隐隐有一线灰白，那是黎明的前兆。天快亮了。必须在黎明之前打响，否则天一亮，北洋军的机枪和山炮就能发挥射程优势，他们的突袭优势就全没了。
时间一分一秒地过去。山岗上安静得能听见自己的心跳声。一个趴在沈砚之身边的年轻士兵在发抖——不是因为冷，是因为紧张。沈砚之伸手按住他的肩膀，压低声音说：“怕不怕？”那士兵愣了一下，老老实实地说：“怕。”沈砚之说：“怕就对了。我也怕。怕完了，该干嘛干嘛。”
话音刚落，镇南方向忽然亮起一道红光。一发信号弹拖着红色的尾焰升上夜空，像一朵绽开的烟花，转瞬即逝。
关帝庙到了周云亭手里。
沈砚之霍地站起来，驳壳枪出了套：“打！”
北面渡口的机枪率先开了火。那是沈砚之带的二营，沿着河岸摸过去，在离渡口不到五十步的地方被发现。哨兵刚喊了一声“什么人”，就被一梭子撂倒了。渡口的两个机枪手从睡梦中惊醒，还没来得及摸到机枪，手榴弹已经飞进了掩体，轰的一声，火光冲天，机枪连同掩体一起被炸上了天。
主街上响起了密集的枪声。老郑的一营从西面摸了哨卡，沿着街道往东推。守军仓皇从屋里跑出来，有的光着脚，有的只穿着一条裤衩，拎着枪乱糟糟地往街心冲，迎面撞上了老郑的尖刀班。双方在黑暗的街道上展开了短兵相接的混战——步枪、刺刀、手枪、手榴弹，甚至还有用拳头和枪托的。喊杀声、惨叫声、枪声、爆炸声混成一片，把江门镇的夜空撕得粉碎。
沈砚之带着二营从北面压上来，沿街逐屋清理。他贴着墙根快步移动，身后跟着孙德胜和几个老兵。路过一家杂货铺的时候，门板后面忽然伸出一根枪管，黑洞洞的枪口正对着孙德胜的后背。沈砚之眼疾手快，左手一把推开孙德胜，右手驳壳枪甩手就是两枪，子弹穿过门板，打出了一个拳头大的洞，门板后面传来沉重的倒地声。
“谢旅长！”孙德胜的声音在枪声里几乎听不见。
沈砚之没有回答，继续往前推。他的手很稳，呼吸也很稳，但太阳穴上的青筋在突突地跳。每次巷战都是这样——集中全部注意力，不能有一丝一毫的松