皇城外，金明池畔大校场。
这金明池本是神京城外一处胜景。
池水浩渺，岸边柳色如烟。
只是今日，却全然换了模样。
池畔大校场四周。
早被禁军、龙禁尉、东厂、西厂并五城兵马司等各衙门人马围得水泄不通。
外头百姓虽挤在远处探头张望。
却只能瞧见一重重甲士刀枪森然，旌旗遮天，哪里近得了半步。
校场内早搭起一座座台子。
正中最高一座，黄帷金幔，龙旗高悬。
乃是今日四方宴太上皇与隆武帝御座所在。
左右两侧，则依次列着宗室勋贵、内阁六部、各国使团的席位。
宫女太监穿梭其间，捧着金盘玉盏，美酒佳肴流水般送上。
这次赶来神京参加朝贡大典的，足有几十处外邦异藩。
大半使团都已陆续入场，大夏的宗亲、勋贵、朝臣也基本到了。
只是太上皇与隆武帝尚未驾临。
众人便未正式入席，只三三两两聚在一处说话。
说得最多的，自然还是前两日西凉驿馆外那一场风波。
武安侯叶辰挟少年封侯之威。
原本要当众压服西凉女王，将其纳为妾室。
谁知半路杀出一个西厂副督贾瑞。
不但令西凉女王转投其侧，更当众折了叶辰两名亲信的性命。
这事在神京城几乎传遍。
原本众人都道武安侯军功赫赫、封爵在身，比那西厂贾瑞更高一头。
可经此一事，两人声势竟隐隐又拉平了些。
甚至还有不少人暗中议论。
若论锋芒果决，这位贾副督怕还更胜几分。
一名官员捋须笑道：“今日这等场合，武安侯与贾副督若是碰上，怕是少不得又有一场龙争虎斗。”
旁边一人摇头：“未必。太上皇已严令二人不得私斗。”
“何况今日东瀛、后金、南蛮几处使团都带了高手前来，明摆着是要试我大夏斤两。这等时候，朝廷岂能让自家两位天骄先斗个两败俱伤？”
众人听了，纷纷点头。
也有人暗自惋惜：“可惜了。若能见这两人一较高下，今日才算不虚此行。”
正议论间，校场入口忽起一阵喧哗。
众人转头望去，只见一支衣饰华丽的外邦使团趾高气扬走了进来。
那群人头戴高冠，衣上绣着高丽纹饰。
身后侍从捧着贡盒礼物，排场倒是不小。
礼仪官忙迎上去，将他们引到高丽国席位。
一名大夏官员轻轻啐了一声。
低声道：“这些高丽使臣最会端架子。不过一番邦小国，这些日子在神京城倒摆足了大国威风。”
旁边一人冷笑：“谁叫如今东北局势紧？后金咄咄逼人，我大夏便得笼络高丽，好叫他们在后金背后牵制一二。
听礼部同僚说，这次高丽使团更是狮子大开口，要将朝贡回赐银子加好几倍。”
又有人叹道：“后金压力太大，幽州那边日日吃紧。此刻不能得罪高丽，他们那点胃口，怕还真要填上。”
众人正说着，入口处又是一阵骚动。
这一次，进来的却是一群后金鞑子。
只见他们剃着金钱鼠尾，身着窄袖马褂，腰悬弯刀，走起路来大摇大摆。
那股粗悍野气，与校场中锦绣冠盖格格不入。
大夏众臣一见这帮后金人，面上皆露出敌意。
这些年大夏与后金在幽州、辽东一带征战不断，血仇积得极深。
若非今日乃朝贡大典，这些鞑子休想踏进神京城半步。
有人低声道：“听说这后金使团此番来，口称议和，实则是要我大夏割让幽州山海关一带。狼子野心，昭然若揭。”
另一人忽然指着后金席位，低呼道：“快看，那人便是鳌拜！”
众人顺势望去。
只见后金席中，一名身形高大、肩背宽阔的男子正端坐不动。
此人面目粗豪，眼神冷硬。
浑身上下透着一股从尸山血海里杀出来的悍勇气。
只那样坐着，便似一头伏在雪原上的凶兽。
“此人号称后金第一巴图鲁。”
有官员压低声音道：“当年关宁大战，便是他领兵坑杀我大夏降卒十万。此獠凶残暴虐，不知杀了我们多少边军士卒。”
“真盼今日有人能杀一杀他的威风。”
旁人恨恨道。
有人又道：“贾副督在幽州、青州都杀过后金鞑子，听说后金上下恨他入骨。今日这鳌拜，怕不会放过挑战他的机会。”