脚步慢下来，先是前面的慢了，然后中间的也慢了，最后面的不知道前面发生了什么，还在往前挤，推推搡搡的，有人被挤得踉跄了一步，骂了一声，抬起头，看到了官道上那片黑压压的骑兵，骂声卡在嗓子眼里，咽回去了。
队伍停下来。
不是有人喊停，是走不动了。
前面的人不敢往前走，后面的人不知道发生了什么还在往前挤，中间的人被挤得站不稳，东倒西歪的，像一堵快要塌了的墙。
陈景骑在马上，手按着陌刀的刀柄，目光从那些人的脸上扫过去。
一张张脸，有年轻的，有年老的，但都有一样东西是一样的。
饿啊。
眼窝凹陷，颧骨突出，嘴唇干裂，就像一片被霜打了的庄稼，蔫头耷脑的，没有一根能直起来。
陈景没有下马，就那么骑在马上，看着那些人。
人群里有人在往后退，有人在往两边看，有人在找逃跑的路。
但没有人跑。
不是不想跑，是跑不动了，走了一夜的路，粒米未进，腿都是软的，跑什么跑。
陈景开口了，声音不大，但官道上安静，每个人都能听到。
“神木堡的？”
没有人回答。
“我是镇川堡游击将军陈景，你们的事，我听说了，参将马奎克扣粮饷，草菅人命，死有余辜。”
人群里有人抬起头来，看了他一眼，又低下去了。
有人在交头接耳，声音很低，听不清在说什么。
“但是......”
陈景的声音忽然沉了半度：“你们杀了朝廷的参将，抢了武库的兵器，牵了营里的军马，按大明的律法，这是死罪，你们往南走，想去哪？投流寇？落草为寇？这更是死罪？”
还是没有人回答。
人群里有人低下了头，有人在叹气。
他们都知道自己犯了死罪。
投流寇是死，落草为寇也是死，那跑回老家种地呢。
老家哪还有地？早被地主收走了，爹娘饿死了，媳妇跑了，孩子送人了，回去干什么？回去喝西北风？
陈景看着那些人，沉默了片刻，然后开口了，声音比刚才低了一些，但每个字都很清楚。
“跟着我干，以前的事，一笔勾销。”
人群里有人抬起头来，这次没有低下去，直直地看着他。
“管饭。”
管饭。
这两个字比什么“不追究”“一笔勾销”都好使。
陈景一眼就看到人群里有人咽了口唾沫。
站在最前面的那个人是个三十来岁的汉子，看了陈景一眼，又看了一眼陈景身后那一百多骑，开口了。
“管饭？管几顿？”
“一天三顿，干的。”
陈景说。
那人沉默了片刻，然后把刀从地上拿起来，插回鞘里，往前走了两步，在陈景马前站定，抱拳，单膝跪下去。
“刘顺，神木堡旗总，愿跟大人干。”
他身后，人群里有人跟着跪下去了。
一个，两个，三个，一排，两排，三排，像多米诺骨牌一样，从最前面的人开始，往后蔓延。
全跪下了。
刀枪扔了一地，叮叮当当的。
陈景骑在马上，看着那些跪了满地的人，沉默了片刻，然后开口。
“都起来。”
他翻身下马，走到刘顺面前，伸出手，把他从地上拽起来。
刘顺站起来的时候腿还在抖，站不稳，陈景扶了他一把，拍了拍他的肩膀。
“巴图。”陈景朝身后喊了一声。
巴图从后面赶上来，在马上卸下几大袋干粮，袋子是粗麻布的，鼓鼓囊囊的。
他走到刘顺面前，把袋子递过去。
刘顺接过来，解开袋口，往里看了一眼，脸上的表情变了。
是饼的。
他的手在抖，把袋子递给了身后的人，那人接过去，又递给下一个人，一个人传一个人，一袋干粮在人群里传了一圈，没有人吃，都在传，都在看，都在咽口水。
陈景翻身上马，看着那些正在传干粮的人，沉默了片刻，然后朝巴图喊了一声：“收拢队伍，往北走，回镇川堡，到了堡里，先吃饭，再安排住处。”
巴图应了一声。
.........
回来的时候。
高炉已经是三座。
赵石头动作快，他带人出去追溃兵的这大半天，另外两座炉子已经砌了大半，窑工们还在忙活，有人往窑膛里塞柴，有人往窑口堆煤，有人蹲在窑顶砌烟囱，叮叮当当的，声音在空旷的土沟里回荡。