女帝石漱钰大部分时间都陷入昏沉，偶尔清醒片刻，也是神志模糊，呓语不断，喂药进食都极为艰难。
左臂的伤口在郎中外敷内服双管齐下的猛药下，溃烂之势似乎被勉强遏制，但依旧红肿不退，高热也时起时伏，如同跗骨之蛆，反复消耗着她本就濒临崩溃的生机。
对外，石绿宛和石雪两位宰相以陛下偶感风寒，需静养数日为由，将御帐严密封锁，除了她们和极少数绝对可靠的心腹内侍、郎中，任何人不得靠近。
军务暂由她们二人与侍卫军马步军都指挥使赵弘殷商议处置。
然而，拖延的时日一久，纸终究包不住火。五万北伐大军屯驻在荒寒的淤口关，原定休整三日，一举拿下幽州的豪言壮语犹在耳畔。
可三日复三日，皇帝始终未曾露面，军中难免疑窦丛生，流言如同关外的野草，在士兵们的窃窃私语中悄然滋长。
“陛下到底怎么了？不是说小恙吗？怎么这么久都不见人？”
“是不是在泰州城受了暗伤？我听说那日守城惨烈……”
“幽州近在咫尺，为何按兵不动？契丹人要是缓过劲来……”
“该不会……陛下龙体有恙，甚或……”
最后那种猜测，无人敢宣之于口，却盘踞在每个人心头，让原本因连番大胜而高昂的士气，渐渐蒙上了一层不安的阴影。
将领们虽然被石绿宛、石雪和赵弘殷弹压着，但眼神中的焦躁与疑虑，却是一日胜过一日。
御帐内，炭火日夜不息，药味浓得化不开。石绿宛和石雪轮流守在榻前，衣不解带，眼窝深陷，形容憔悴。
看着榻上皇帝昏睡中仍因痛苦而紧蹙的眉头，感受着她时而滚烫时而冰凉的手，两人心中的绝望如同这塞外的积雪，越积越厚。
“绿宛，不能再这样下去了。” 石雪压低声音，眼中布满血丝，“军中流言已起，将领躁动。陛下若再不能露面主持大局，恐……恐生变乱。”
石绿宛何尝不知？她望着皇帝苍白消瘦的侧脸，心中如同刀绞。北伐大业，眼看就要功亏一篑。
陛下为之呕心沥血，甚至赌上性命，难道就要因为这场突如其来的恶疾，而前功尽弃吗？
“可陛下如今这样子……” 石绿宛的声音哽咽，“我们又能如何？难道真要假传圣旨，下令撤军？”
“假传圣旨是死罪，更会彻底动摇军心。” 石雪摇头，神色凄然，
“为今之计，只有等。等陛下醒来，哪怕只是清醒片刻，做个决断。若陛下……若陛下真有不测，” 她顿了顿，强忍悲痛，
“我们也必须立刻秘不发丧，以陛下名义，下令全军回撤，退回瓦桥关甚至黄河以南，再做打算。
如今契丹国内未稳，或许还不敢追击。赵弘殷将军是陛下信重之人，我已与他密谈，令他暗中整备侍卫军与殿前司，随时准备弹压可能的不稳，并护卫……御驾。”
“回撤……” 石绿宛喃喃重复，眼中涌出泪水，“陛下若醒来，看到我们不但未能拿下幽州，反而要撤军，该是何等伤心失望……”
“可总比大军溃散、陛下……陛下有了闪失、晋国无人主持要好！” 石雪咬牙道，
“事到如今，保全陛下，保全这支军队，才是重中之重！留得青山在，不怕没柴烧！”
石绿宛默然，她知道石雪说得对。她们是宰相，更是陛下的侍女，在陛下无力理事的此刻，她们必须做出最冷酷也最无奈的选择。
又过了三日，就在石绿宛和石雪几乎要被焦虑和恐惧压垮，开始秘密商议撤军事宜细节时，榻上的石漱钰，在一阵剧烈的咳嗽后，竟然缓缓睁开了眼睛。
那双眼睛，不再有往日睥睨天下的锐利神采，只有疲惫和高热灼烧后的虚弱。但至少，是清醒的。
“陛……陛下！” 石绿宛扑到榻边，声音颤抖，几乎泣不成声，“您醒了！您感觉如何？还冷吗？痛吗？”
石漱钰眨了眨眼，适应着帐内昏暗的光线。
喉咙干得如同火烧，左臂传来阵阵钝痛和难以忍受的沉重麻木，身体依旧发冷，脑袋昏沉得像灌了铅。
但意识，总算是清晰地回来了。
她张了张嘴，想说话，却只发出嘶哑的气音。
石雪连忙端来一直温着的参汤，小心地喂她喝了几口。温热的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的暖意和力气。
“舆图……” 石漱钰用尽力气，吐出两个字，声音微弱得几乎听不见。
石绿宛一愣，随即明白了皇帝的意思。她连忙起身，从旁边的书案上取来那卷已被反复摩挲、标记了无数进军路线的巨大舆图，在榻前展开。
石漱钰的目光，艰难地、一寸寸地扫过舆