而十年之约将近，母亲却说——
“你必须退出竞选。”
声音不轻不重，却让南宫玥多年来悬着的心悄然跌下。
既疼，又如释重负。
南宫玥抬头看向前方高位上，面容消瘦，眉目清冷的紫袍女子。
魏宁真，南宫家族现任家主，她的亲生母亲。
多年来掌管家族，与旁支亲系明争暗斗的生活，已然削去了她身为人母最后一丝柔情，剩下的只有冷漠果决的威严姿态。
南宫玥犹豫着开口：“可是……族人那边如何交代？”
她顶着炼丹天才的名号，是众人眼里下一任家主的不二人选，若是主动退出竞选，岂不是惹人非议。
魏宁真皱眉凝视她：“你以为你有得选吗？”
南宫玥心脏骤然一紧。
“大典上，众弟子要当着所有人的面炼制丹药，你——做得到吗？”
南宫玥低垂着头，一言不发。
见她不语，魏宁真单刀直入，言道：“我已为你安排与百里氏联姻，信已寄出，若无意外，很快就能收到回信。”
联姻？南宫玥猛地抬头：“您要将我嫁出去？”
“不然呢？”魏宁真冰冷的嗓音又低了三分，“除此之外，还有什么办法能让你顺理成章地避开家主竞选大典？”
原来如此……南宫玥眸色一暗。
母亲这些年能稳坐家主之位，全靠当年自己“炼”出的那颗长生丹。
若大典上真有弟子脱颖而出，炼出五品丹，最终势必要与她一同比试，届时她无法躲避，唯有她主动退出家主竞选，方能守住秘密。
“可为什么是百里家？”
魏宁真道：“百里家手握重兵，纵是陛下也不敢轻易开罪，若能与其联姻，以他们的势力震慑，或许能助我连任家主之位，届时再争取十年时间，我一定会想办法解决你的先天缺陷。”
先天缺陷……是啊，身为炼丹世家的孩子，哪怕资质最差的，只要勤加练习都能炼出最基础的一品丹，可她十八年来，连一颗一品丹都没炼出来过。
这是家族的耻辱，也是她心底挥之不去的噩梦。
南宫玥自嘲道：“再有十年又有什么用呢？我这辈子都炼不出……”
“住口！”魏宁真厉声道，“休要让我再听到这种话！”
她皱眉凝视着眼前的女儿，却似乎在透过这张脸看向另一个人。
“你，南宫玥，是天下最强的炼丹师，也是我南宫家未来家主的唯一人选！”
十八年了，母亲待她还是这般，动辄呵斥责骂，从不肯好好说话，也从不过问……她是否愿意。
若此刻站在这里的兄长，她一定不会这样。
作为一同降世的双生子，南宫衍打小就聪明，优秀，炼丹的天分更是超乎寻常弟子，对他而言，炼制三品以下丹药就像呼吸一样简单，唯有四品以上的上等丹需要他稍稍费神。
加上他为人谦和温润，从里到外都无可挑剔，因此他永远是备受喜爱的那一个。
“母亲是不是觉得，要是当年死的人是我，一切都不会这么复杂了？”
没按捺住情绪，南宫玥还是问出了口。
魏宁真冷冷道：“是与不是，你比我更清楚。”
明明早已知道答案，南宫玥的心里还是蔓延出了说不清的酸楚。
在她八岁那年，父亲因常年炼制丹药，身心损耗甚重而病逝，也是同一年，她唯一的兄长南宫衍，意外中了奇毒，母亲费劲心血为他搜罗上等丹药，都只能勉强为他延续了两年的性命。
南宫玥已经不记得母亲为此流过多少泪，她只记得，在兄长人生最后的两年光景，大部分清醒的时间都把自己闷在了丹房里。
炼丹既费心神，又耗力气，年幼的他拖着弱小的病躯，在丹房里一待就是一整天。南宫玥不明白为何他要这般作践自己的身体？为何要把炼丹之事看得比自己的性命还要重要？
直到南宫衍去世那天，她才知道，南宫衍为她留了整整一箱的上等丹药，为的是让她顺利度过每年的评级考试，其中还有一颗，足以让所有人为之震惊的——五品长生丹。
五品长生丹是所有丹药里最顶级的存在，只供帝王。若身体康健时服之，可延续至少三十年的寿命，即便是将死之人服用，也能转危为安，延续生机。
南宫衍临死前曾说：“母亲，玥儿天资未开，莫要苛责于她，总有一天，她能做得比我更好。”
那时候的他，也不过是个十岁的孩子。
南宫玥至今想起他的话，都会忍不住喉间一涩。