空气清冷而干燥，带着沙土和某种辛辣植物的气息，与地底那灼热、潮湿、充满硫磺和矿物蒸汽的空气截然不同。沈夜贪婪地呼吸着，尽管这干燥的空气让他干裂的喉咙更加刺痛，但这是自由的、活着的气息。他低头看着怀中的父亲，沈炼双目紧闭，脸色在晨曦下显得更加灰败，嘴唇干裂发紫，呼吸急促而微弱，胸口那被简单处理的伤口，虽然不再有新鲜血液渗出，但周围的皮肉呈现出不祥的暗红和肿胀，显然感染已深，高烧不退。
必须先找水，找地方藏身，处理伤口。沈夜自己也是强弩之末，左臂的剧痛、肋骨的钝痛、全身大大小小的伤口，以及极度的饥渴，都在疯狂消耗着他仅存的体力。但他知道，此刻绝不能倒下。
他小心地将沈炼移到一处背风、相对平整的岩石凹陷处，用最后一点破布盖住父亲，以抵御清晨戈壁的寒意。然后，他挣扎着站起身，强忍着眩晕，仔细观察四周。
他们身处一片荒芜的山地边缘，山体贫瘠，植被稀疏。昨夜（或许是凌晨）爬出的裂缝，在渐亮的天光下，只是一个毫不起眼的、被乱石和杂草半掩的黑黢黢洞口，难以想象其下通往何等惊心动魄的地底世界。目力所及，除了荒漠、戈壁、远山，看不到任何人烟、道路，甚至动物的踪迹。风掠过空旷的原野，发出呜呜的声响，更添寂寥。
水是首要问题。沈夜舔了舔干裂出血的嘴唇，目光扫过贫瘠的山坡。没有溪流，没有水潭。他努力回忆着父亲早年教授的一些野外求生知识，以及锦衣卫训练中关于漠北地形的零星记载。漠北苦寒干旱，水源稀少，但并非绝无仅有。低洼处、背阴的岩石缝隙、某些特定植物的根系附近……或许能找到湿气，甚至渗水。
他强撑着虚弱的身体，开始沿着山坡向下，在砾石和稀疏的草丛间仔细搜寻。每走一步，断裂的肋骨都传来钻心的疼痛，左臂更是几乎无法动弹。他不得不走走停停，依靠着岩石喘息。阳光渐渐变得强烈，戈壁的温度开始迅速上升，清晨的凉意很快被干燥的炙热取代。汗水尚未流出便被蒸发，只留下一身黏腻的盐渍。
找了约莫半个时辰，沈夜几乎绝望。就在他眼前发黑，几乎要晕倒时，目光扫过一处背阴的巨大岩石下方，几丛骆驼刺长得异常茂盛，颜色也略显深绿。他心中一动，连滚带爬地扑过去，用手扒开岩石根部的沙土。土壤是湿润的！他精神一振，不顾手指的疼痛，拼命向下挖去。挖了约莫一尺深，指尖触到了一丝冰凉——是渗出的、极其稀少的地下水，混合着泥土，形成了一小汪浑浊的泥浆。
水！尽管浑浊不堪，但对此刻的沈夜而言，无异于琼浆玉液。他小心翼翼地将水舀起（用手捧），顾不得泥沙，先自己喝了几小口，滋润了一下如同火烧的喉咙。浑浊的水带着浓重的土腥味，但对干渴到极致的身体来说，已是无上甘霖。他不敢多喝，忍着强烈的渴望，用一片较为宽大干净的石头，小心翼翼地收集了大约一捧浑浊的泥水，用破布勉强过滤掉大颗粒的泥沙，得到小半捧相对清澈些的液体。
他如同捧着珍宝，小心翼翼地回到沈炼身边。沈炼依旧昏迷，牙关紧咬。沈夜用沾湿的布条，一点点润湿父亲干裂的嘴唇，又将少许清水，极其缓慢地滴入他的口中。沈炼的喉结微微滚动了一下，虽然大部分水都沿着嘴角流了出来，但终究是咽下了一些。
有了这点水分的滋润，沈炼的呼吸似乎平稳了一丝，但高烧依旧。沈夜知道，这点水远远不够，而且没有食物，没有药物，在这荒凉的戈壁上，父亲的重伤和两人的虚弱，随时可能夺走他们的生命。
他必须找到人烟，或者至少找到更可靠的水源和食物。
沈夜将沈炼重新背起，用破烂的绳索固定好，然后朝着太阳升起的方向（东方），跌跌撞撞地走下山坡，踏入无边无际的戈壁。东方，是中原的方向，虽然遥不可及，但总归是个目标。或许，在抵达中原之前，能遇到游牧的部落，或者商队？尽管希望渺茫，但这是他们唯一的生路。
戈壁的白日酷热难当。太阳无情地炙烤着大地，热浪蒸腾，远处的景物在热空气中扭曲变形。脚下的砂石滚烫，隔着破烂的靴底，烫得脚心生疼。没有遮阴，没有水源。沈夜背着沈炼，在热浪和沙尘中艰难跋涉。他体内那点新生的、沉静的内息，早已消耗殆尽，只剩下纯粹的身体本能在支撑。干渴如同附骨之疽，喉咙里仿佛塞满了燃烧的炭火。饥饿感反而变得模糊，被更强烈的干渴和虚弱取代。