几乎与此同时，京师九门之中，防守相对薄弱的东直门、朝阳门，守将或其亲信，或被收买，或本就心怀异志，在城内某些势力（与陈大勇之乱未必同源，但趁乱牟利的心思一致）的配合下，悄然打开了城门！虽然很快被巡城御史和忠于皇帝的禁军发现，爆发激战，试图重新夺回城门控制权，但乱兵和部分趁机作乱的地痞流氓、甚至是某些家族蓄养的死士，已经涌入城内，与守军在各处街巷爆发了零星但激烈的战斗。火光，开始在这座帝国的心脏地带零星燃起，哭喊声、厮杀声、金铁交鸣声，打破了夜的死寂。
宫廷之内，亦不平静。就在皇帝于乾元殿咆哮发令之时，后宫深处，突然传来一阵凄厉的尖叫和哭喊——一位颇得圣心、育有皇子的年轻嫔妃，在其寝宫“暴病而亡”，死状蹊跷。紧接着，又有流言在太监宫女中飞速传播，说太子听闻天象示警，担忧皇帝安危，已调东宫六率“入卫”，此刻正在赶来“护驾”的路上！此言一出，本就紧绷的神经瞬间断裂，忠于皇帝的禁军与听闻消息赶来、意图不明的东宫卫士，在通往内宫的几处要道发生了对峙，剑拔弩张，一触即发！
皇帝闻讯，又惊又怒，疑心太子趁机逼宫，一边严令禁军将东宫卫士“挡在宫门之外，敢有擅入者格杀勿论”，一边紧急召见执掌京城防卫的另外几位将领和勋贵，却发现有人称病不出，有人联络不上，有人则态度暧昧不明……嘉明帝突然发现，自己坐了几十年的龙椅，似乎在这一夜之间，变得摇摇欲坠，连身边最亲近的侍卫和臣子，都变得面目可疑。
而这，仅仅是神京一隅。当夜，帝国各处，尤其是那些早已暗流汹涌之地，如同被点燃的炸药桶，接连炸响！
河北，白莲教余孽与当地因连年歉收、官府盘剥而活不下去的流民合流，打出“弥勒降世，明王再生，双星陨，新主出”的旗号，攻破数座县城，开仓放粮，裹挟民众，声势迅速壮大，地方官军围剿不利，反被击溃，告急文书雪片般飞向京城。
山东，漕运关键节点，数万漕工因漕粮拖欠、工头克扣，本就怨气冲天，又有闻香教等秘密教门暗中串联，借着“天降异象，大明将亡”的流言，一夜之间，数处重要码头、漕船被焚，押运官兵被杀，漕运为之中断。运河之上，火光映天。
山西，边镇。一直与朝廷关系微妙、拥兵自重的宣大总兵王朴，在接到“双星陨落”消息和京城似乎有变的密报后，突然下令封闭关口，全军戒备，对朝廷的调兵文书置之不理，态度暧昧。其麾下将领，更是有人公然叫嚷“天子无道，天象示警，当择贤主而事之”。
湖广，苗疆。本就与朝廷关系紧张、时有摩擦的几大苗部，在大祭司“祖灵之眼泣血，天柱地维将绝”的预言鼓动下，联合数个对朝廷政策不满的土司，突然发难，攻击官府，夺取粮仓兵器，宣布“自立”，西南震动。
江南，看似平静，但那些消息灵通的豪商巨贾、地方士绅，已然开始悄悄转移财产，囤积粮食，修缮坞堡，招募护院私兵。运河上往来的船只突然增多，许多都是举家搬迁，目的地不明，仿佛在躲避一场即将到来的灭顶之灾。市面上，米价一日三涨，盐铁等物资开始出现短缺迹象，人心惶惶，流言四起，都说“北方乱了，天下要大乱了”。
西北，本就是多事之地。当年皇陵异动、预言流传最广之处。如今“双星陨落”似乎印证了预言，更是在本就蠢蠢欲动的马匪、沙盗、以及对朝廷心怀不满的边军残部、失地流民中，投下了火星。大小规模的冲突、抢劫、甚至攻打小县城的事件，开始频频发生。一些自号“知天命”的江湖术士、落魄文人，甚至开始公然宣扬“真龙已死，潜龙在渊，当有圣人出西北”的言论。
烽火，在帝国的版图上，由点到线，由线到面，开始蔓延。混乱，如同瘟疫，随着“双星陨落”的消息和“天下倾覆”的流言，以惊人的速度传递帝国的每一个角落。
“神京染血，龙气哀鸣；四方烽起，金瓯将缺；王旗倾覆，山河易色；白骨露野，千里无鸡鸣。”
四年前皇陵深处，天机图预言中的景象，正以一种残酷而精准的方式，拉开序幕。
神京城内，厮杀声、哭喊声、火焰燃烧的噼啪声，越来越响，越来越近。乾元殿中，嘉明帝脸色惨白地听着各处传来的坏消息，身体晃了晃，颓然跌坐在龙椅上，眼中第一次露出了真正的、属于帝王的恐惧，以及一丝深藏的悔恨。他环顾殿下，那些跪伏的臣子，此刻在他眼中，似乎都戴上了面具，忠奸难辨。
殿外，夜色深沉，火光映天。那象征至高权柄、曾以为固若金汤的皇城，在内外交攻的混乱与猜忌中，露出了它脆