这是一片被烈日烘烤了千万年的、巨大的砾石荒漠。地面几乎不见细沙，全是大小不一、棱角分明的黑色、褐色石块，在阳光下吸收着热量，又将其加倍地辐射·出来，使得空气都因高温而扭曲。没有植被，没有水源，只有无尽的热浪和满目疮痍的荒凉。更可怕的是，这里的地形极不稳定，偶尔一阵大风吹过，或者脚步稍重，就可能引发高处石块的松动滚落，小的如拳头，大的如磨盘，从陡峭的岩坡上轰然砸下，避无可避。
阿吉走在最前，他那双盲眼此刻仿佛成了优势，不受刺目反光和热浪幻影的干扰，完全依靠听觉、触觉和对气流的感知，带领众人在嶙峋的乱石间寻找相对安全的路径。他手中的探路棍不时敲击地面和旁边的岩石，侧耳倾听回音，判断石质虚实。饶是如此，队伍行进的速度依然缓慢。
正午的烈日如同悬在头顶的火炉，无情地炙烤着大地和行走其上的人们。汗水刚渗出皮肤，就被蒸干，只留下一层白花花的盐渍。吴伯早已气喘吁吁，嘴唇干裂起皮，若不是谢凌海不时搀扶，几乎要瘫倒在地。那名受伤的锦衣卫更是脸色惨白，腿上的箭伤虽经简单包扎，但在高温和剧烈运动下，疼痛和失血让他步履蹒跚，全靠同伴和沈炼的扶持。沈炼自己也汗透重衣，但神情依旧冷峻，目光警惕地扫视着四周。
萧离和谢凌海轮流背负谢云舟，更是辛苦。谢云舟依旧昏迷，龟息状态虽然延缓了伤势恶化，但身体的消耗是实实在在的，在高温下，他的皮肤甚至开始出现不正常的潮红，呼吸也变得更加微弱。萧离心中焦虑，但此刻别无他法，只能咬牙坚持。
老疯子被阿吉用绳子牵着，跌跌撞撞，口中不时发出意味不明的呓语，一会儿是“弟弟……等我……”，一会儿是“流沙……吃人了……”，一会儿又念叨着“钥匙……开门……”。他的存在，为这艰难的行程更添了几分诡异和压力。
“水……水不多了……”吴伯舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑。阿吉携带的水囊，加上从青龙会追兵那里搜刮来的，本来还算充足，但在这极端高温下消耗极快，此刻已所剩无几。
阿吉停下脚步，侧耳倾听片刻，又仰头对着热风嗅了嗅，布满皱纹的脸上露出一丝忧虑：“前面五里，有一处矮崖下的背阴处，以前有个小水洼，不知道干了没有。到了那里才能休息。大家再坚持一下。”
五里，在平常不算什么，但在这滚烫的砾石地上，背负伤员，缺水少粮，每一步都艰难无比。
“啊！”就在这时，吴伯脚下一滑，踩到一块松动的石头，整个人向后倒去，连带扶着他的谢凌海也是一个趔趄。背上的谢云舟差点滑落，萧离眼疾手快，一把托住。
“小心！”阿吉喝道。几乎同时，上方传来一阵令人牙酸的“嘎啦”声，只见左侧一道陡峭的石坡上，几块脸盆大小的石头被震动，翻滚着砸落下来！
“散开！”沈炼厉喝，一把推开受伤的手下，自己则敏捷地向侧方扑倒。萧离抱着谢云舟，脚踩流云步，险之又险地避开一块砸向他们的石头。谢凌海拉着吴伯向旁边一滚，碎石擦着他们的身体飞过，砸在地上，溅起一片火星。
阿吉虽然目不能视，但对声音和气流变动异常敏感，早已拖着老疯子缩到一块巨岩之后。老疯子被拖得一个踉跄，手中的羊皮地图差点脱手，他慌忙抱住，口中发出无意义的惊叫。
落石持续了数息，扬起一片尘土，所幸有惊无险，无人被直接砸中，但吴伯的手臂被飞溅的石子划破，血流如注，谢凌海背上也被擦出几道血痕。
“不能再这样走了！”谢凌海看着脸色愈发苍白的弟弟，又看看惊魂未定、手臂流血的吴伯，急道，“必须尽快找到水源，让云舟和吴伯休息！这样下去，没到‘天绝障’，人就先垮了！”
沈炼也皱紧眉头，他手下伤势不轻，若得不到休息和治疗，恐怕会落下残疾，甚至危及性命。他看向阿吉：“最近的、确定有水的地方有多远？”
阿吉苦笑：“除了我说的那个可能干涸的水洼，最近的水源也在‘滚石戈壁’另一边，至少还要走一天一夜。这片戈壁，本就是绝地。”
众人心中一沉。一天一夜？以他们现在的状态，恐怕撑不到。
就在这时，一直沉默寡言、被阿吉拖拽着的老疯子，忽然用力抽了抽鼻子，灰白的眼珠转向东北方向，嘶哑道：“水……那边……有水的味道……还有……血的味道……很淡……很新鲜……”
水？血？
众人精神一振，但随即又生疑虑。这老疯子疯疯癫癫，嗅觉虽然似乎异于常人（能闻到“钥匙”气息），但他的话可信吗？而且，有水的味道也就罢了，怎么还有血的味道？难道那里有绿洲，也有……杀戮？
阿吉也侧耳倾听，又嗅了嗅风，脸色微变：“那个方向……风里有湿气，很微弱，但确实有。还有……一丝淡淡的腥甜味。老疯子没说错。不过，”他犹豫道，“那味道传来的地方，好像是‘蝎