绝地。
岳独行心中泛起一丝苦涩。费尽心机，甚至不惜“牺牲”女儿换来的逃生机会，最终却逃入了这样一个绝地？真是天意弄人。
不，或许还有机会。至少，这里暂时是封闭的，追兵一时半会找不到。而且，有空气流通，有水滴，短时间内不至于窒息或渴死。
他挣扎着，用尽最后力气，扶着冰冷的岩壁，缓缓坐起身。每动一下，都牵扯着全身的伤口，带来钻心的疼痛。他撕下几片相对干净的衣襟，勉强包扎了一下后背和腰侧最严重的伤口，暂时止住流血。然后，他盘膝坐好，五心向天，试图运转青城派的内功心法，调理内息，压制伤势和毒性。
然而，内息刚一调动，丹田处便传来针扎般的剧痛，经脉如同干涸的河床，空空荡荡，稍一运气，便如同刀割。强行施展“天地同悲”和最后逃命时的透支，已经严重损伤了他的武道根基。此刻的他，内力十不存一，而且紊乱不堪，如同脱缰野马，在经脉中横冲直撞，不仅无法疗伤，反而加重了伤势。
“咳咳……”又是一阵咳嗽，鲜血再次溢出嘴角。岳独行惨然一笑，停下了徒劳的运功。他缓缓睁开眼，目光落在怀中。断龙钥和玉盒都在，方才那一阵翻滚摔落，竟奇迹般地没有损坏或遗失。
他取出那枚古朴的令牌，握在手中。令牌触手温润，非金非木，不知是何材质。上面那些暗金色的符文，在洞穴微弱的光线下，似乎比之前更亮了一些，隐隐散发出一种难以言喻的、古老而厚重的气息。这气息与他体内残存的、青城派嫡传的纯阳内力隐隐呼应，带来一丝微弱的暖流，滋润着他几乎枯竭的经脉。
“断龙钥……”岳独行摩挲着令牌，眼神复杂。为了这东西，青城派被朝廷猜忌打压，妻子早亡，女儿涉险，自己如今也身陷绝境，命悬一线。值得吗？
他不知道。他只知道，这是师父临终前的重托，是青城派守护了数百年的秘密，是可能与天下苍生息息相关的东西。他不能让它落入锦衣卫、北莽或者青龙会这等野心勃勃之辈的手中。
他又打开玉盒，一股精纯温和的阳气伴随着淡淡的异香散发出来，让洞穴内阴冷潮湿的空气都为之一清。地心火莲静静地躺在玉盒中，三片晶莹剔透的火红莲瓣，散发着朦胧的微光，如同黑暗中温暖的希望。这是清霜拼了性命，从“阴魂道”深处取来的，或许能救沈夜的性命……
想到女儿，岳独行心中一阵刺痛，更多的却是欣慰和骄傲。清霜，爹相信你，一定能平安离开，带着火莲，去救该救的人。爹能为你做的，只有这么多了。
他将玉盒重新盖好，贴身收好。然后，握着断龙钥，感受着那微弱的暖流，闭上双眼，不再强行运功，只是默默运转着青城派最基础的吐纳法门，尽可能地放松身心，吸收着空气中那稀薄的灵气，也吸收着断龙钥和玉盒中散发出的微弱能量，缓慢地恢复着生机。
时间一点一滴地流逝。洞穴内寂静无声，只有水滴落下发出的、单调而清晰的“滴答”声。黑暗浓稠如墨，只有断龙钥偶尔闪烁的微光和玉盒缝隙透出的朦胧光晕，勾勒出岳独行枯坐的、孤独的身影。
他不知道外面过去了多久，不知道清霜是否安全逃脱，不知道锦衣卫、北莽人、青龙会那些追兵是否还在搜索，是否发现了这个隐蔽的洞穴入口。他只知道，自己必须抓紧每一分每一秒，恢复哪怕一丝力气。
或许是天无绝人之路，或许是断龙钥和地心火莲这两件奇物真的有滋养之效，在枯坐了不知多久后，岳独行感到胸腹间的剧痛减轻了一些，紊乱的内息也稍微平复，虽然内力依旧空空如也，但至少不像刚才那样随时可能晕厥。他甚至有了一丝微弱的力气，可以稍微活动一下手脚。
然而，就在他心中刚刚升起一丝渺茫希望之时——
“沙……沙……沙……”
极其轻微，但在绝对寂静的洞穴中却异常清晰的，某种东西摩擦地面的声音，从洞穴深处，那漆黑一片的、他尚未探索过的角落传来。
岳独行猛地睁开双眼，精光一闪而逝，尽管虚弱，但长年练武形成的警觉瞬间提升到极致。他屏住呼吸，侧耳倾听，同时握紧了手中的长剑——虽然此刻这剑在他手中，恐怕比一根烧火棍也强不了多少。
“沙沙……沙沙……”
声音更近了。似乎是什么东西，在湿滑的苔藓和碎石上爬行。缓慢，但带着一种令人毛骨悚然的规律。
岳独行的心，一点点沉了下去。在这绝地之中，除了他，还有别的“东西”？
他缓缓转动脖颈，借着断龙钥和玉盒透出的微弱光芒，死死盯着声音传来的方向。那是一片被阴影彻底笼罩的角落，之前他匆匆一瞥，只看到似乎是岩壁，并未细看。
渐渐地，两点幽绿色的、如同鬼火般的光芒，