拔营，转向，队伍如同一条沉默的玄色巨蟒，在苍茫寂寥的漠北荒原上，蜿蜒前行，目标直指东北方向那个被称为“血狼谷”的险恶之地。寒风依旧凛冽，裹挟着细碎的雪粒和沙尘，抽打在人和马匹身上，发出“噗噗”的闷响。天空是亘古不变的铅灰色，低垂地压着大地，让人心头无端地感到沉郁。
囚车依旧在队伍中央，辘辘前行。谢云舟的好日子到头了。自那日起，他的饮食待遇恢复如常，只有硬得能硌掉牙的粗面饼子和冰冷的雪水，那件厚实的羊皮袄也被收了回去，只给他一件单薄破旧的棉衣御寒。漠北夜晚的酷寒，几乎将他冻僵，白日里寒风一吹，更是透骨冰凉。不过两三日功夫，这位养尊处优的谢家二爷，就肉眼可见地憔悴萎靡下去，脸上手上都生了冻疮，瑟瑟发抖地蜷在囚车角落，眼神里的恐惧和怨毒几乎要满溢出来。他想咒骂，想求饶，但每次接触到看守锦衣卫那冰冷麻木、不带丝毫感情的眼神，所有的话语都哽在喉头，只剩下绝望的呜咽。他知道，自己这枚“棋子”或者说“鱼饵”，在陆炳眼中，价值似乎正在降低，这让他感到了比死亡更甚的恐惧。
沈夜和萧离的待遇没有变化，依旧是粗糙的食物和恶劣的环境。沈夜大部分时间都在闭目打坐，仿佛外界的严寒、颠簸、乃至自身沉重的镣铐都不存在。他的呼吸悠长而平缓，脸色是一种病态的苍白，却又隐隐透着一股奇异的沉静。偶尔睁开眼时，那深潭般的眸子扫过周遭的锦衣卫和荒凉的原野，会闪过一丝极淡的、难以捉摸的幽光。萧离的箭伤在锦衣卫随军大夫的照料下，恢复得不错，至少不再有生命危险。但他的内力损耗过大，加上镣铐加身，环境恶劣，脸色依旧苍白，精神也显得有些萎顿。他更多的时间是在观察，观察地形，观察锦衣卫的布防和行进规律，观察沈夜的状态，也在不着痕迹地，远远地关注着那个混在车队末尾、始终佝偻着背的“老车夫”——岳清霜。每当看到她那单薄的身影在寒风中挥动马鞭，或是默默啃食干粮时，萧离的心就会像被针扎了一下，泛起细细密密的疼。他强迫自己移开目光，将翻腾的情绪压在心底，努力思考着脱身之策，以及……陆炳突然转向东北的目的。
岳清霜的日子同样难熬。身体的劳累和寒冷尚可忍受，内心的煎熬和恐惧却与日俱增。陆炳突然改变方向，不再急于回京，反而朝着传闻中凶险异常的血狼谷进发，这让她心惊肉跳。父亲岳独行给谢云舟的指示是“黑水峪”和“腰间系红绳的牧羊人”，这“血狼谷”与“黑水峪”是否有关联？陆炳是如何得知此地的？难道谢云舟招供了更多？还是锦衣卫另有情报来源？她不敢靠近囚车，只能远远看着萧离，看到他苍白的脸，看到他偶尔投来的、隐含着担忧和制止意味的目光，心如刀绞。她必须做点什么，不能再这样被动地等下去。阿木依旧沉默寡言，大部分时间都在赶车，或是蹲在火堆旁，用树枝在地上划着谁也看不懂的符号，眼神空洞，仿佛沉浸在自己的世界里。但岳清霜能感觉到，阿木也在观察，在记忆，他那双看似呆滞的眼睛，偶尔扫过地形和锦衣卫的布置时，会闪过一丝与她记忆中那个憨厚木讷的牧羊少年截然不同的锐利。
队伍沉默地行进着。除了呼啸的风声、马蹄声和车轮碾压冻土的吱嘎声，很少有其他声响。锦衣卫们训练有素，令行禁止，即使在这种恶劣环境下长途跋涉，依旧保持着高度的警惕和纪律性。斥候小队如同幽灵般前出、游弋，不断将前方数十里内的地形、可疑痕迹回报给陆炳。
第三日午后，前方探路的斥候带回来一个令人意外的消息：他们在一条几乎干涸的河床附近，发现了新的车辙印和马蹄印，数量不多，但痕迹很新，不会超过两天。从印迹判断，对方约有十余骑，还有一辆马车，行进方向，似乎也是东北。
在这人迹罕至的寒冬漠北荒原，出现这样一支队伍，本身就极为可疑。陆炳接到报告后，立刻下令队伍暂停前进，亲自带了一队精锐缇骑前往查探。
痕迹留在一片背风的坡地下方，靠近早已冻成坚冰的河床。车辙和马蹄印在冻硬的地面上依然清晰可辨，虽然被风吹起的浮雪覆盖了些许，但仍能看出大致轮廓。陆炳翻身下马，蹲下身，用手指仔细触摸、丈量着印迹的深度、间距，又观察了一下周围的地形和风向。
“大人，看这蹄印大小和深浅，应该是北地常用的蒙古马，负重不轻。车辙宽度是寻常货车规制，但轮毂印痕比普通货车更深，车上载的东西应该不轻，或者……车厢经过了特殊加固。”一名经验老道的缇骑校尉在旁边分析道。
“人数在十五到二