京城笼罩在一片节日将临的祥和气氛中。天色未亮，各条主要街道已被打扫得干干净净，商铺早早挂起了红灯笼，贴上了寓意吉祥的窗花和对联，空气中弥漫着爆竹燃放后的淡淡硝烟味和糕饼甜食的香气。孩童们穿着新衣，在巷口追逐嬉闹，偶尔有零星的鞭炮声响起，引得一阵欢叫。皇宫方向，巍峨的殿宇在晨曦中显露出庄严的轮廓，飞檐斗拱上覆盖着尚未融尽的积雪，在微弱的晨光下反射着清冷的光。
然而，这份表面的祥和，并未渗透进皇城深处，那座象征着天下至高权力中心的紫禁城。尤其是位于外朝三大殿西侧，皇帝日常处理政务、接见臣工的养心殿。
殿内，地龙烧得极旺，温暖如春，与殿外的严寒形成鲜明对比。空气里弥漫着龙涎香清冽而持久的气息，混合着墨香和纸张特有的味道。身着明黄团龙常服的当今天子，正端坐在宽大的紫檀木御案之后。他年约四旬，面容清癯，蓄着短须，因常年伏案，眉心有几道深深的竖纹，此刻正微蹙着，低头批阅着一份奏章。御案两侧，堆积如山的奏本几乎要将其淹没，显示着这个庞大帝国最高统治者的辛劳。
殿内侍立的太监宫女，皆屏息凝神，垂手肃立，连呼吸都放到最轻，生怕打扰了这位以勤政和猜忌著称的帝王。唯有西洋进贡的自鸣钟，发出单调而规律的“滴答”声，在这静谧得有些压抑的空间里，显得格外清晰。
皇帝朱笔未停，头也不抬，声音不高，却带着久居上位的淡淡威严：“宣吧。”
侍立在御案一侧、身着绯红蟒衣、面白无须的司礼监掌印太监毕云，闻言立刻躬身，尖细的嗓音在殿中响起：“宣——江南谢凌峰，觐见——！”
声音通过殿内侍立的太监，一层层传递出去，在空旷的殿宇间回荡。
片刻，沉稳的脚步声由远及近，在殿门外停住。得到准许后，一个身着深青色棉布直裰、外罩灰鼠皮坎肩，作普通士绅打扮的中年男子，低头、躬身，迈着谨慎而标准的步子，趋行入殿。他未着官服，也未戴任何彰显身份的配饰，但那份历经风霜却依旧从容的气度，以及眉宇间隐隐透出的忧色与决绝，却让人无法忽视。
此人，正是历经艰险、秘密抵京的谢家家主，谢凌峰。
他走到御案前约一丈处，依照礼制，双膝跪地，以头触地，声音清晰而恭谨：“草民谢凌峰，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
殿内一片寂静，只有自鸣钟的滴答声。皇帝并未立刻让他起身，依旧低头批阅着奏章，朱笔在纸上划过，发出轻微的沙沙声。无形的压力，如同实质般弥漫开来，笼罩在谢凌峰俯伏的脊背上。
时间仿佛变得格外漫长。谢凌峰额头抵着冰凉光滑的金砖地面，能清晰地感受到自己越来越快的心跳，但他努力控制着呼吸，保持着跪拜的姿势，一动不动。他知道，这是皇帝的下马威，是对他，也是对谢家的不满和审视。
不知过了多久，或许只有几十息，或许有一炷香的时间，御案后终于传来皇帝听不出喜怒的声音：“平身。”
“谢陛下隆恩。”谢凌峰再次叩首，这才缓缓起身，依旧微垂着头，目光低垂，不敢直视天颜。
“谢凌峰，”皇帝放下朱笔，身体微微后靠，目光落在谢凌峰身上，带着审视的意味，“你不在江南经营你的万贯家财，享你的清福，大老远跑到京城来见朕，所为何事啊？”
语气平淡，甚至带着一丝若有若无的疲惫，但谢凌峰却从中听出了深藏的冷意。他深吸一口气，再次躬身，声音带着恰到好处的惶恐和恳切：“启奏陛下，草民此来，一为请罪，二为陈情，三为……献宝。”
“哦？”皇帝似乎来了点兴趣，手指在御案上轻轻敲了敲，“请罪？你何罪之有？陈情？又为谁陈情？献宝？朕富有四海，什么东西，值得你谢大老板亲自跑一趟京城来献？”
一连三个问题，个个尖锐，直指核心。
谢凌峰心中凛然，知道最关键的时刻到了。他再次跪倒，这一次，声音中带上了更深的痛悔和惶恐：“草民有罪！罪在治家不严，御下无方，致使胞弟云舟，利令智昏，受人蒙蔽，竟私下与江湖宵小、前朝余孽有所勾连，犯下滔天大错！此乃草民身为兄长、身为谢家家主，失察失教之罪！草民不敢有丝毫推诿，甘受陛下任何惩处！”
他先将罪名揽下，姿态放得极低，点明谢云舟是“受人蒙蔽”，将谢家从“主动勾结”的谋逆大罪，降格为“失察失教”的治家不严之过。
“受人蒙蔽？勾连？”皇帝的声音听不出情绪，“朕怎么听说，你那弟弟谢云舟，可是带着一帮亡命之徒，携带军械，出现在漠北荒原，恰好被陆炳撞见擒获。他身上，似乎还有些不太干净的东西？谢凌峰，你一句‘受人蒙蔽’，就能撇清干系吗？”
“草民不敢！”谢凌峰叩首道，“云舟之罪，证据确凿，百口莫辩。草民绝无为其开脱之意！只是，草民敢以谢家列祖列宗、以谢氏全族数百口性命