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“元芳，你沿着脚印追追看。”
李元芳跳下树，顺着脚印往南追。脚印在官道上断断续续，有时被雪盖住了，有时又被风刮出来的，追了大约两里地，脚印在一片树林前消失了。树林里杂树丛生，雪地上到处都是兔子和狐狸的脚印，人的脚印被踩乱了，分不清了。
狄仁杰从树上下来，站在那棵大树下，盯着树上的那根绳子。绳子很粗，是麻绳，新的，没有磨损。绳子的末端被割断了，切口整齐，和吊死人的那根绳子一样。两根绳子是同一根，凶手割下一段，系在这棵树上，剩下的那段系在吊死人的那棵树上。他荡过去，杀了人，又荡回来，解下绳子，收好，然后沿着官道跑了。他心思缜密，动作利索，不是第一次杀人。
傍晚，苏无名从周家村回来了。“狄公，查到了。周文是周家村人，二十岁，在城西一家私塾教书。他三天前出门，再没回去。他娘报了官，长安县查了两天，没查到。周文这个人，老实，不爱说话，也没什么朋友。他每天就是教书、回家，两点一线。没人知道他得罪了谁。”
“他最近有没有什么异常？”
苏无名想了想。“他娘说，他前阵子收到一封信，看了以后脸色就不对了。问他怎么了，他不说。后来那封信也不见了。”
“信是谁写的？”
“不知道。他娘不识字，没看。”
狄仁杰沉默了片刻，又回到案发现场。他让李元芳把那根绳子从树上解下来，带回大理寺。绳子很长，足有三丈，割断的地方有两处，一处是吊死人的那棵树上，一处是凶手爬上去的那棵树上。两处切口一模一样，是同一把利刃割的。绳子是新的，市面常见，到处都有卖的。没有记号。
李元芳沿着官道往南又搜了两里地，在一棵枯树的树洞里发现了一个油纸包。打开，里面是一封信，信纸已经湿了，字迹模糊，但还能看出几个字：“周文，你知道的太多……”后面的字看不清了。
狄仁杰把信收好。周文知道的事情，就是他被杀的原因。他知道什么？是看见了不该看见的东西，还是听说了不该听说的事情？信纸是普通的宣纸，墨是松烟墨，字迹潦草，像是故意写成这样的。
“元芳，去查查周文生前教书的私塾。他一个教书先生，能知道什么秘密？”
李元芳领命去了。狄仁杰站在雪地里，看着那两棵大槐树，天色暗了下来，远处的村庄亮起了零星的灯火。案子还没有头绪，可他知道，凶手就在那灯火后面的某处阴影里，也许正隔着窗纸，看着他。
回到大理寺，天已经全黑了。狄仁杰坐在书房里，把那根绳子铺在桌上，一段一段地检查。绳子的中间部分有一小截颜色略深，像是被什么东西浸过。他凑近了闻，是血。不是死者的血，是人血，可不知道是谁的。也许凶手在荡绳的时候割破了手，血滴在了绳子上。也许死者挣扎的时候抓破了凶手的皮肤，血蹭在了绳子上。
“如燕，你去找个郎中来，要懂外伤的。”
如燕愣了一下。“叔父，您受伤了？”
“不是。我让郎中看看这绳子上的血，是人血还是畜血，是什么血型，能看出什么。”
如燕领命去了。狄仁杰把绳子卷起来，收好。那封信他也放进抽屉里，等干了再仔细看。
十一月初二，郎中来了。看了绳子上的血迹，说是人血，而且是很新鲜的血，不超过三天。血型是少见的“孟买型”，在长安城里极为罕见。郎中说这种血型的人，整个长安城也找不出几个。
狄仁杰的眼睛亮了一下。“能查出是谁吗？”
郎中摇头。“查不出。我只能告诉您血型，查人得靠您自己。”
郎中走了。狄仁杰让苏无名去查长安城里血型罕见的人。苏无名去了太医院，翻了好些医案，查了三天，只查到一个人——太医院的一个医正，姓白，叫白一清。白一清的血型就是那种罕见的“孟买型”。他是太医院的医正，专门给宫里看病的，出入都有记录。周文死的那天晚上，白一清在宫里当值，没有出来。
不是他。
线索又断了。
狄仁杰没有灰心。他把那封信从抽屉里取出来，信纸已经干了，字迹比之前清楚了一些，可还是模糊。他用铅笔在纸上描摹那些能辨认的字迹——“周文，你知道的太多……”“……不说，下一个就是你。”没有署名，没有日期。
他让苏无名去查周文教书的私塾。私塾在城西一条僻静的巷子里，门脸不大，学生不多。周文教了三年书，