现，陕州城内表面一片祥和，市井繁荣。陈氏作为本地大族，名声似乎并不差，乐善好施，修桥铺路之事时有耳闻。刺史府长史郭通，官声也尚可，被誉为“干吏”。关于伏牛山，寻常百姓所知不多，只道是深山老林，猎户都不愿轻易深入。

    然而，在几家专做矿产生意或与陈氏有往来的货栈附近，狄仁杰却隐约感觉到一丝异样。进出之人神色或多或少带着些谨慎，谈及陈氏生意时，言语间不乏恭维，却鲜少涉及具体细节。有一家货栈的掌柜，在狄仁杰试探性地问及伏牛山是否产出特殊石材时，脸色微变，随即打着哈哈敷衍过去，眼神中闪过一丝不易察觉的警惕。

    “这陕州的水，果然很深。”回到大车店房间，狄仁杰对李元芳和曾泰低声道，“陈氏与郭通将表面文章做得极好，寻常途径难以抓到把柄。看来，我们必须去那伏牛山脚下的刘家集，会一会那位关键的证人，刘三了。”

    次日，狄仁杰借口听闻伏牛山有几种药材品相甚佳，欲前往收购，向车店伙计打听了前往刘家集的路径。伙计不疑有他，热情指路，只提醒道那是处小地方，山路难行，需多加小心。

    马车离开陕县城，转向西南，道路逐渐变得崎岖。远山如黛，伏牛山脉的轮廓在望。越是靠近山区，人烟越是稀少，空气中的静谧感也越发强烈，仿佛预示着那群山之中，隐藏着不为人知的秘密。狄仁杰知道，真正的探查，此刻才算正式开始。前方等待他们的，将是未知的险阻与至关重要的线索。