他轻蔑地谈起维多利亚和乌萨斯的贵族，称他们“固步自封到令人心疼”。“维多利亚的贵族还在为几百年前的爵位高低争吵，乌萨斯的将军们还在用地图和沙盘规划一场十九世纪的战争。他们以为自己掌握着真理，实际上只是掌握着墓碑。”他说，“而卡西米尔……卡西米尔至少还在前进，虽然方向可能错了，但至少没有停下。商业联合会可能贪婪、冷酷、不择手段，但它让这个国家动起来了。动起来就有机会，停下来就只有死亡。”
马克维茨听着，感到一种奇怪的疏离感。这些话语宏大、抽象，像在谈论另一个世界，像在谈论棋盘上的棋子，而不是真实的人。它们和火车站那个感染者乞丐的眼睛有什么关系？和零号地块那些“被处理”的感染者有什么关系？和杰米在赛场上的死亡有什么关系？似乎没有，又似乎是一切的基础——正是这种宏大的、非人的视角，让具体的苦难变成了“必要的代价”，让一个个活生生的人变成了统计数字，让谋杀变成了“城市管理”，让剥削变成了“经济发展”。这是一种语言的魔法，一种用抽象吞噬具体的魔法。
“马克维茨。”那个声音突然转向他，像猎鹰发现了猎物。
“在！”他回答得太快，声音太响，在安静的房间里显得突兀。
“你愿意为商业联合会奉献一切吗？”
马克维茨沉默了。他看见麦基在对面看着他，眼神复杂——也许是同情，也许是警告，也许只是单纯的观察。他想起了恰尔内，那个被流放的前任。恰尔内是否也曾经坐在这里，面对同样的问题？他选择了“是”，然后得到了什么？流放，遗忘，也许还有更糟的。但他也可能选择了“不”，而“不”的结果可能更直接——消失，真正的消失，就像上一届特锦赛的名嘴凯奇，因为“调侃”某位大骑士，第二天就“消失”了，不是辞职，是真正的消失。
他想起自己刚刚成为发言人时，麦基给过他一个忠告：在这个位置上，你必须学会说“是”，即使你心里想的是“不”。因为“不”是没有位置的，“不”会被清除，就像清扫灰尘一样。灰尘没有价值，没有意义，只是需要被清理的东西。
“你是个能人，只从那些只言片语的报告中，我就能感觉到。”凯恩的声音依然温和，却像手术刀一样精准，切开所有伪装，直抵核心，“难道，你还对那些骑士……心怀悲悯？”
冷汗浸湿了马克维茨的后背。衬衫粘在皮肤上，冰冷而黏腻。他知道，这个问题的答案，将决定他的命运——也许不仅仅是职业生涯，而是字面意义上的生死。商业联合会可以让他成为发言人，也可以让他成为恰尔内，或者成为凯奇。区别只在于他们需要他成为什么。
“看来我说中了。”凯恩没有等他回答，直接得出了结论。这不是猜测，而是确认。他早就知道了答案，问问题只是为了仪式，为了给马克维茨一个“选择”的幻觉。“孩子，请你思考一个问题。”
电话那头传来纸张翻动的声音，沙沙的，像蛇在草丛中爬行。然后凯恩开始描绘一个图景，用语言构筑一个未来：卡西米尔的军舰超过乌萨斯，商品充斥哥伦比亚，边境要塞翻倍……“战争还存在吗？乌萨斯还是个威胁吗？卡西米尔还会软弱吗？”
“当然，不会。”凯恩自问自答，声音里有一种不容置疑的确信，“当力量足够强大时，威胁就不存在了。当经济足够渗透时，边界就不存在了。当文化足够强势时，抵抗就不存在了。这就是现代战争，马克维茨，不是刀剑和鲜血，是金钱和思想。而我们，商业联合会，我们掌握着金钱，也正在掌握思想。”
他开始谈论骑士，称他们是“卡西米尔的蛀虫”。他谈起特锦赛的风波，语气里满是不屑——监正会以为他们“挣足了面子”？“荣耀和面子，要多少就给他们多少吧。”他说，话语里有一种深入骨髓的冷漠，像在谈论天气，像在谈论一件与自己无关的事，“时间和人民站在我们这边，只消几场比赛，民众就会忘记耀骑士带来的冲击，而投入下一轮消费与娱乐中。对他们而言，‘争论哪一位骑士更强’‘争论骑士周边的定价是否合理’，比关注我们留下的所有糟粕都要重要。这就是人性，马克维茨，人性喜欢简单的、有趣的、不需要思考的东西。我们提供这些东西，我们就赢得了人性。”
马克维茨感到一阵恶心。不是因为话语的残酷，而是因为它的真实性。他知道凯恩是对的——人们确实会忘记。苦难太大时，人们会选择不看；罪恶太深时，人们会选择遗忘。这是一种生存本能，一种自我保护机制，却被权力精准地计算和利用。商业联合会不需要每个人都爱它，只需要每个人都接受它，接受它提供的娱乐、商品、和那种麻木的、不会追问的平静。平静地工作，平静地消费，平静地死去，不要问为什么，不要想怎么办。
“国家站在我们这边。”凯恩的声音里第一次带上了一丝得意，像棋手看到了必胜的一步，“卡西米尔已经离不开商业联合会提供的经济基础。那些可悲的征战骑士……有