大殿之内只有两人。
一人跪在地上，一人高坐王座。
灯火幽暗，厅内一片死寂。
“父亲，陈少龙，跑了。”胡鼎苦涩开口之后，整个人就象被抽走了精气神一样。
胡鼎话音落下的刹那，厅内瞬间降到冰点。
主位之上，胡宗茂下意识死死攥住了身侧厚重的桌角。
胡宗茂呼吸加重，胸膛剧烈起伏，浑身戾气翻涌，一双三角眼死死盯着跪在大厅中央的胡鼎。
跑了？
废物，这么点小事都做不好。
这么蠢笨的人，怎么会是他胡宗茂的儿子！
胡宗茂闭上眼睛，深吸一口气。
强压下心里的愤怒。
不能愤怒，愤怒会让人失去智慧。
短短一瞬，胡宗茂脸色已然平静下来。
胡宗茂突然起身，缓步走到胡鼎身前不到一步的距离。
以一种绝对居高临下的姿态，垂眸俯视着如同受惊雀鸟般缩成一团的胡鼎。
胡宗茂在幽微的灯火照耀下，脸上神色更加晦暗难辨，开口时无喜无悲：“你方才说，陈少龙跑了？”
声音不高，但在胡鼎听来远比愤怒的咆哮更加恐怖。
父亲，真生气了。
胡鼎觉得胸口闷堵得厉害，象是有一只无形的大手扼住了喉咙，呼吸困难。
他吞了好几口口水，忙抬起头又飞快垂下，结结巴巴地辩解：“回、回父亲，他，太过狡猾，就象是一只老鼠一样在大山里面和我们兜圈子，一路奔逃，然后闯进了镇南关地界。”
“那是大魏边关，孩儿顾虑颇多，不敢贸然带兵追入……”
“闭嘴。”
胡宗茂冷声，语气极其平静。
但就是这个平静的话语，但却能让胡鼎瞬间将没说完的话言咽回肚子里。
胡宗茂目光牢牢锁在胡鼎身上，视线锐利如刀锋，直直刺得对方不敢抬头，“失败就是失败，哪有那么多用来搪塞的考量与顾虑。”
“说得再多，就能改变失败的事实吗？”
胡鼎脸一下子变得惨白无比，不敢出声。
胡宗茂注视着胡鼎，一字一句道：“败者的辩解，就象是街边野狗的哀嚎。”
胡鼎浑身一颤，脑袋垂得更低，肩膀微微耸动，连大气都不敢喘。
胡宗茂不再多言，再上前半步。
此刻，两人距离近在咫尺。
“抬头。”
胡宗茂简单说出两个字，或者说是不容抗拒的命令。
胡鼎心头一紧，不敢违逆，猛地抬起头。
抬眼瞬间，就看见了胡宗茂冰冷的脸色，他瞳孔微微收缩，下意识出声：“父亲……”
话音未落。
“啪！！！”
一声脆响陡然炸开在寂静的厅堂里。
胡宗茂的这一道耳光力道极重，打得胡鼎脑袋狠狠偏向一侧。
胡鼎耳中嗡嗡作响，半边脸颊瞬间火辣辣地疼。
但他不敢喊疼。
胡鼎忍着疼说道：“儿子办事不利，恳请父亲责罚。”
“啪！！！”
又是一记耳光落下。
“儿子多谢父亲教导！”胡鼎两侧面颊以肉眼可见的速度高高肿起，鲜红的血丝从嘴角渗出。
胡宗茂垂着眼，看着自己儿子狼狈的模样，眼底没有半分怜悯和心疼，只有彻骨的冷漠。
“下去。”
“是。”胡鼎躬身行礼，动作僵硬卑微，佝偻着脊背，脚步跟跄地一步步往后退。
退出正厅大门的这一段路，他全程低垂着头。
厅堂之内再度恢复寂静。
胡宗茂抬手，慢条斯理地轻轻掸了掸衣袖，又取出手帕仔细擦拭双手。
做完这一切后，胡鼎缓缓转过身，抬眼望向北方镇南关的方向，狭长的三角眼再次微微眯起。
不过片刻光景，胡宗茂就已经想好了下一步的算计。
……
大魏调查使团出发前一天。
全权大使赵轩被谢晏叫到了府邸。
正厅。
谢晏看着坐姿端正的赵轩，轻轻一笑，推一杯茶到他面前：“这不是在朝堂上，无须多礼。”
“是，谢公。”赵轩腰杆一挺。
谢晏无奈一笑，也不多罗嗦，从案头抽出一份公文递给赵轩。
“打开看看。”
“是！”赵轩细心地打开公文，只见纸上面列着五个名字。
赵轩不明所以地抬头：“谢公，这是安南国的几个大臣的名字？”