老冯的瞳孔在收缩。他的手指悬在阿青脸侧，不敢碰，但他看见了整个过程——溶解从脸部开始，然后往脖颈蔓延。阿青的喉结还在，但喉结周围的肌肉已经没了，皮肤直接裹在软骨上。锁骨从领口里凸出来，锁骨的弧度从来没有这么清楚过。锁骨窝里的皮肤正在往下塌，塌出一个拳头大的坑，坑的边缘全是细密的盐晶。胸腔的肋骨一根一根浮出来，隔着衣服都能看到肋骨的形状——不是瘦，是肋骨之间的肉没了，皮肤直接贴在了骨架上。衣服塌下去，腹部凹成了一个空腔。
老冯的嘴还张着，但已经没有声音了。他的嗓子眼里挤出一声极低极低的呜咽，不是哭——是某种比哭更古老的、从脊椎最深处往上窜的东西。他的手指按在地上，指节发白，指甲嵌进湿软的落叶里，落叶底下的腐土被他刨出来，糊在指缝间，但他完全感觉不到。
小杨坐在树根下，背抵着冷杉树干，两手撑着落叶，手指还在抠树皮上那些螺旋的旧疤，指甲缝里全是碎树皮。他看到了阿青的脸在溶解，看到颧骨从皮下顶出来，看到牙齿从萎缩的嘴唇下露出来。他的嘴也在动，但没有声音。不是被吓住了——是声音在嗓子里出不来。他的瞳孔放得极大，几乎占满了整个虹膜，但他没有闭眼。他闭不上。
唐震从冷杉树干边站起来。他走近阿青，低头看着那张正在溶解的脸。颧骨已经完全露出来了，眼眶边缘的皮肤正在往内塌陷，眼珠还睁着，但眼窝的脂肪已经没了，眼珠陷进了眼眶深处。唐震看了大概十秒。他的左手垂在身侧，食指和中指在裤缝上反复地捻——那是他在灰砖楼值班室数脚步声时的动作。
老冯的手终于碰到了阿青的肩膀。刚一碰上就缩回来了——不是烫，是滑。指尖沾了一层极薄的透明黏液，黏液中混着极细极细的白色颗粒。盐晶。他把手指在裤子上蹭了一下，蹭不掉。那些盐晶嵌进了指纹里，像一层极薄的霜。他低头看自己的手指——指腹上的皮肤接触过黏液之后开始发白、变干、起皱，像在水里泡了很久很久。不是泡的，是脱水。黏液把他指腹的水分抽走了。
顾敏的声音压得极低：“不是盐尘。是酸雾。极细极细的酸雾，混在瘴气里，吸进去之后从内部开始溶解组织。雾在替他消化自己。”
张玄灵把铜印握紧。他见过化尸水，在龙虎山的典籍里记过——那是炼丹术的副产品，用绿矾和盐卤反复蒸馏，炼出来的水能销骨化肉。师父说过，那是禁术，炼出来的不是丹，是刑具。现在这整片林子都是刑具。比化尸水更精细——化尸水是泼上去的，这是从内部往外化，化完了还要把水分抽干，把残渣结晶成盐。这不是溶解，是提纯。
阿青的胸腔已经完全塌下去了。衣服下面凹成一个空腔，肋骨的轮廓一根一根凸出来，隔着衣服能看到肋骨之间的皮肤随着呼吸——不对，不是呼吸。是气泡。气泡从肋骨之间的皮肤下面往外冒，破了之后留下一圈极细极细的白色盐晶。手指还在抽动，不是因为还活着——是盐晶在关节里结晶，结晶膨胀，挤动了他的肌腱。
老冯从腰间布袋里捏了一小撮盐。手抖着，盐粒从指缝漏了一大半。他把剩下的盐撒在阿青额头上，动作和进山前拜山撒盐一模一样。但这次盐粒落在阿青额头上之后没有停住——额头上的皮肤已经薄到透明了，盐粒直接滑进了皮肤下面，和正在结晶的白色颗粒混在一起。
老冯把手收回来，指腹上的盐晶已经结成了一层极薄的霜。他把手在裤子上蹭了蹭，蹭不掉。那层霜嵌进了指纹里。
队伍继续前进。老冯的腿还在渗血，他走路的时候脚下有黏腻的水声，分不清是血还是腐叶的汁液。小杨攥着老冯给的布袋跟在后面，没有回头。他攥布袋的那只手每根手指都在自己抽搐。
唐震走在最后，左手垂在身侧，食指和中指还在裤缝上反复地捻。他在数自己的步子。从灰砖楼数到暗河，从暗河数到这片林子，从这片林子往那座祠堂的方向接着数。
黑斗篷没有催促。走在最前面的那个食指在抖——极快极快的颤抖，像被电了一下，持续了三四秒，停了。它们也在怕。
前方的树林突然断了。最后几排冷杉树干上缠着一圈圈黑色麻