卡西姆转向他，琥珀色的眼睛微微眯起：
“我们只知道它不能碰。”
“凡靠近它的人都会死去，内脏融化在胸腔里，骨头变成黑色的灰。”
“我们的祖先曾见过它，在法老还统治尼罗河的时代就见过。”
白鸦注意到，卡西姆在说这些话的时候，身后有几个年轻人在胸前比画奇怪的手势，类似于祷告一般。
“这位长老，我们并不是来掠夺的。”
赵烈向前一步，他的声音低沉而平稳：
“末日降临，世界正在崩塌。”
“我们需要你们守护的东西，为了阻止更彻底的毁灭。”
“每个外乡人来到这里时，都是这么跟我们说的。”
卡西姆身后一位老妇人突然开口。
她佝偻着背，脸上纹着靛蓝色的复杂图案，从额头延伸到脖颈，声音沙哑道：
“三百年前，奥斯曼的帕夏带着军队来过，说要保护圣物。”
“但他们只打开了第一道门，十几个人就死在了通道里，被抬出来时只剩下了空皮囊。”
“一百年前，飞鹰的探险队来过，还带着罗盘和炸药。”
另一个老人接话，他缺了三根手指，断口处还有灼伤的疤痕，愤愤道：
“他们炸开了第二道墙，沙暴刮了七天七夜，害整个绿洲被掩埋。”
“我们的祖辈花了二十年才重建了家园。”
白鸦静静的听着。
他没有争辩，却在认真地思考着几位老人的话，那显然不是简单的危言耸听。
末日前，考古学里有种方法论。
当你要挖掘一处遗迹时，最好先听听当地人的故事。
神话往往包裹着变形的史实，禁忌通常标记着真实的危险。
等老人们说完，他才开口：
“我们带来了交换。”
他从腰间的密封袋里取出三支试剂管，还有一包种子。
试管内是清澈的淡蓝色液体，在阳光下荡漾着细微的光泽。
“这是净化水，每支能过滤一千升的污染水源。”
“这是高产抗旱种子，能在盐碱地和辐射土壤中生长。”
“还有医疗包，能治疗辐射病和基因感染的症状。”
白鸦将东西放在地上，诚恳道：
“我们还有更多东西，可以赠予你们，帮助你们改善如今的生活，这是来自一个东方古老国度的承诺。”
人群的沉默发生了变化，眼中掺杂了权衡与渴望。
白鸦看到了那些眼神，母亲看向干瘦的孩子，老人看向龟裂的田地，伤者看向溃烂的伤口。
末日对每个人的索取都是平等的，但给予却从不公平。
卡西姆的喉结动了动。
他盯着那些试剂管，琥珀色的瞳孔微微扩张，然后又强迫自己移开视线。
“跟我来。”
他最终说，转身走向村落深处：
“长老们要见你们。”
“但记住，在这里，有些东西我们看的比生命更重。”
长老议会在一间半地下的石室里举行。
房间比想象中宽敞，岩壁上凿出了通风孔，阳光从孔洞斜射而入，在沙土地面上留下明亮的光斑。
空气里有某种香料的味道，像本尘封的典籍突然被打开。
七位老人围坐在矮石桌旁，年龄最小的也超过七十岁了。
他们脸上都有纹身，图案各不相同但风格统一。
卡西姆坐在末位，手杖横放膝上。
白鸦三人坐在对面。
这里没有椅子，只有编织的蒲团。
高度差让他们必须仰视长老，这或许是刻意为之的座位安排。
“你们似乎很了解末日？”
最中央的长老开口。
他叫哈桑，是部落里最年长的人，已经超过一百岁了。
但老人的口齿却十分清晰：
“我们看到的末日，是绿洲干涸，是牲群病死，组里的年轻人发狂变成魔鬼。”
“你们说的末日，是什么样子？”
白鸦想了想，并没有打算从宇宙规则或高维存在说起。
他调出战术目镜的投影功能，在石桌上空投射出一幅动态图像。
那是之前在南海的战斗记录剪辑。
五阶海怪的庞大身躯，同质异能素武器引发的空间坍缩，还有战后海面上漂浮的变异生物残骸。
老人们静静地看着。
没有人惊呼，也没有人移开视线。
他们经历过生死，见过沙漠吞噬生命，但海洋深处那种规模的毁灭，仍然超出了他们的日常经验。