墨尘紧闭的眼皮下，眼球微微转动。《观寿》视野中，代表周老怪的那团灰绿色灵光，此刻恰好就在那顶黑色帐篷之中，而且光芒似乎比刚才活跃、明亮了一丝，隐隐透着一股满足与期待的情绪。
果然是他！那个修炼采补之术的周老怪！
马车内，死一般的寂静。只有墨雨均匀轻浅的呼吸声，以及远处篝火燃烧的细微噼啪声。但在这平静的表象之下，冰冷的杀机，已然如同出鞘的利刃，寒光四溢。
又过了约莫一炷香的时间，确保那窥探的神识不会再返回，墨尘才缓缓睁开眼。双眸在黑暗中，如同两点寒星，冰冷彻骨，没有一丝温度。他轻轻起身，走到妹妹榻边，指尖凝聚一缕极其精纯柔和的冢气真元，悄无声息地在妹妹周身布下了一层更隐蔽、更坚固的防护禁制。这禁制结合了《葬经》的寂灭守护之韵与“葬灵”中对灵性的屏蔽，只要不是金丹修士刻意强攻探查，应该能暂时隔绝外界的神识窥探与某些邪术的标记。
做完这一切，他才重新坐回角落，但再无半点修炼的心思。周老怪……筑基中期，专修采补邪术，已然盯上了小雨。这就像一头潜伏在黑暗中的饿狼，随时可能扑上来。而商队中，铁雄的提醒，柳三娘的莫测，那沉默剑修的未知，刘管事的圆滑自保……无人可以信赖。
“看来，这趟西南之行，注定不会太平了。”墨尘心中冷笑。他将灵识收束，集中于自身马车周围三十丈，如同一张无形的蛛网，任何风吹草动，都逃不过他的感知。同时，丹田内的九层葬塔缓缓旋转，冢气真元在经脉中奔腾流淌，随时可以爆发出雷霆一击。
他不喜欢惹事，但也绝不怕事。更不会允许任何人，伤害他唯一的妹妹。
夜色，愈发深沉。营地中的篝火，渐渐黯淡下去，唯有零星的火星在夜风中明灭。守夜的护卫抱着兵刃，倚在车辕或帐篷旁，昏昏欲睡。谁也不知道，在这看似平静的商队之夜，一场围绕着“炉鼎”与守护的生死暗斗，已然拉开了序幕。
翌日清晨，天光未亮，营地便已苏醒。埋锅造饭，收拾行装，准备启程。一切都与往日并无不同。
墨尘带着墨雨走出马车，迎着清晨微凉的空气。墨雨休息了一晚，精神好了许多，只是看到哥哥比平日更加沉静（甚至有些冰冷）的侧脸，心中隐隐有些不安，却乖巧地没有多问。
刘管事远远看到墨尘，立刻满脸堆笑地迎了上来：“墨兄，昨夜休息得可好？这河谷边湿气重，没扰了清梦吧？”
“尚可，有劳刘管事挂心。”墨尘点点头，脸上依旧没什么表情。
“那就好，那就好。”刘管事搓着手，正要再说些什么，目光忽然瞥向营地一侧，脸色微微一肃，低声道，“墨兄，那位周前辈过来了。”
墨尘顺着他的目光看去。只见营地西北角，那顶黑色的帐篷帘子掀开，一个身形干瘦、微微佝偻、穿着一身不起眼的灰色布袍、面容枯槁如同老树皮、唯有一双眼睛异常明亮、甚至带着几分诡异精光的老者，缓缓走了出来。正是周老怪。
他似乎也看到了这边的墨尘和刘管事，竟咧开嘴，露出一个皮笑肉不笑的表情，然后迈着看似缓慢、实则极快的步子，朝这边走了过来。随着他的靠近，一股若有若无的、带着腐朽与阴冷气息的淡淡威压，也随之弥漫开来，让附近的护卫杂役都下意识地屏息低头，不敢直视。
刘管事脸上笑容有些僵硬，但还是硬着头皮上前半步，拱手道：“周前辈，早。”
周老怪目光掠过刘管事，直接落在了墨尘身上，那双精光四射的眼睛上下打量着墨尘，如同在审视一件货物，尤其是在墨尘身后的墨雨身上，停留的时间明显更长，眼中闪过一丝难以掩饰的满意与贪婪，虽然掩饰得极好，但如何逃得过墨尘的感知。
“这位，便是新加入的墨尘小友吧？”周老怪开口，声音干涩沙哑，如同两块枯木摩擦，“果然英雄出少年，如此年纪便已筑基，了不得，了不得。”
墨尘面色平静，迎着周老怪那令人不适的目光，不卑不亢地抱了抱拳：“周前辈过奖，晚辈墨尘，见过前辈。”
“好说，好说。”周老怪嘿嘿笑了两声，那笑容让他干枯的脸皮堆起更多褶子，更显阴森，“墨小友带着令妹出门游历？兄妹情深，令人羡慕啊。老夫看令妹灵秀可人，根骨似乎……也不错？”他最后一句，虽是疑问，但语气中的试探与笃定，昭然若揭。
墨雨被他的目光看得浑身不自在，下意识地往哥哥身后缩了缩。
墨尘侧身，将妹妹完全挡在身后，隔绝了周老怪的视线，声音依旧平淡，却透着一股无形的冷意：“舍妹年幼体弱，资质愚钝，当不起前辈夸赞。前辈若无他事，晚辈还要带妹妹用些早膳，便不打扰前辈了。”
说罢，对着周老怪微微颔首，便拉着墨雨，径直转身，朝着正在分发早饭的伙