“什么东西？”
“领地。资源。尊严。”七长老的声音越来越小，“还有……生命之水。”
二长老的眼睛猛地睁大了。
生命之水。精灵族的生命之水，一滴就能延寿五年的生命之水。
如果族长说的是真的，如果精灵族愿意用生命之水作为报酬……那一切就说得通了。
族长为什么突然变得这么激进，为什么敢在长老会议上公开讨论反抗王国的事情，为什么不怕消息走漏——因为他已经不在乎了。
他在乎的只有一件事：活着。多活几年，多活几年就有机会冲击魔石阶，就能成为地精族历史上第一个魔石阶的强者。
“族长已经不是我们的族长了。”二长老说，“他是一个被寿命逼疯了的老人。一个什么都愿意赌、什么都敢做、什么都不在乎了的人了。”
“那我们怎么办？”
“等。”二长老说，“等陛下的回信。陛下会告诉我们的。”
七长老没有再问。他端起那杯凉透了的茶，喝了一口。茶又苦又涩，但他的脸上没有任何表情。
他们等了很久。
二长老不敢出门，怕错过送信的人。七长老不敢睡觉。
就连他们的饭量都减少了，话也少了，连呼吸都变得小心翼翼，像是在薄冰上行走，生怕哪一步踩重了就会掉下去。
第四天，信没有来………它们等来了族长。
而且…不是一个人来的。
族长身后跟着十几个地精战士，穿着统一的黑色制服，腰间挂着短刀，手里举着火把。
那些战士的身材比普通地精高大一圈，肌肉鼓胀，他们的眼睛是深红色的，瞳孔缩成一条细线，眼神里没有任何感情。
那是地精族最精锐的炼金武装部队，每个人身上都装备了价值连城的炼金器械——力量增幅装置、速度增幅装置、一次性防护屏障。
这些东西在地精族内部都是非卖品，只有族长的亲卫队才能配备。
二长老看到那些战士的时候，就知道完了。
不是因为打不过，是因为来不及。
他的信已经寄出去了，但回信还没有到。他需要时间，需要时间拖住族长，需要时间等到老国王的指示。
但族长没有给他时间。
族长走进房间的时候，脸上的表情很平静。
他的脸很老，老到皮肤皱得像一张揉皱的纸，老到眼睛陷进眼窝里，老到嘴唇薄得像两片刀刃。
但他的眼睛很亮，亮得像两盏灯，亮得不像一个快要死的老人的眼睛。
那种亮不是健康的光泽，是回光返照时的那种感觉。
二长老站起来，看着族长。
他没有
后退，没有求饶，只是站在那里，看着族长。
七长老也站起来了，但他的腿在发抖，手在发抖，浑身上下没有一处不在发抖。
他的嘴张开又合上，合上又张开，想说话，但喉咙里发不出声音。
“你的信，寄出去了？”族长问。
二长老沉默了一会儿。“寄出去了。”
“寄给谁？”
“你知道的……何必再问。”
族长的嘴角弯了一下。那笑容很冷，冷得像冬天的风。
“我当然知道。”他说，“我等了三天，就是想看看，你会不会改变主意。”
二长老没有说话。
“你没有。”族长说，“所以我来找你。”
二长老看着族长的眼睛。
那双眼睛里没有愤怒，没有失望，只有像是在看一个已经死了的人。
“这次的会议，”族长说，“我是故意开得那么大的。故意让你们都知道我们在讨论什么，故意让消息传出去，故意让那些不忠诚的人听到。”
二长老的手指攥紧了。
“因为我想看看，”族长继续说，“到底有多少人还忠诚于地精族，有多少人已经变成了王国的狗。”
二长老的呼吸停了一下。
“没想到，”族长摇了摇头，“是你。最长时间辅助我的人，是你。”
二长老的嘴唇动了动，但没有发出声音。他的手指在桌面上攥得更紧了，指节发白。
“你还有什么要说的吗？”族长问。
二长老深吸一口气。他的身体在发抖，但他的眼神很平静，平静到没有任何波澜。
“有。”他说。
“说。”
“什么才是对自己族群的忠诚？”二长老的声音很大，大到整个房间都在震动，“带着整个族群去送死吗？”
族长的眉头皱了一下。
“人类王国的实力，你不