眼底残留着一丝挥之不去的倦意。

    “周提调，卷子既已收齐评定，提调事宜便暂告段落。你也辛苦了，先下去歇着吧。”

    这话说得客气，却带着明确的逐客意味。

    周提调心中一凛，连忙躬身：“是，下官告退。”

    他退出内堂，轻轻带上门。

    转身时，脸上恭谨的神情瞬间褪去，化为一片阴沉。

    他朝着张保生离开的方向看了一眼，袖中的手慢慢攥紧。

    规矩……裴中则把“规矩”抬了出来。

    但规矩是死的，人是活的。

    这份卷子送上去，覆核只是流程。

    真正的结果，早已在裴中则提笔的那一刻，决定了大半。

    周提调吸了口气，整了整官袍，迈步离开。

    他得去打听打听，崇正文社那边，到底在谋划些什么。

    内堂里，裴中则独自坐着。

    夕阳的余晖透过窗棂，在他面前的案卷上投下长长的光影。

    他看着那份已被张保生捧走的八股卷在案上留下的、几乎看不见的压痕，又看了看自己刚刚批下的那八个红字。

    法度森严，自成机杼。

    这算是肯定，还是否定？是接纳，还是某种更复杂的标记？

    他自己，一时竟也说不清了。

    窗外，暮色四合，贡院里的灯笼次第点亮。

    昏黄的光晕在渐浓的夜色里晕开，却照不亮那些角落里的阴影。

    评卷结束了。

    但有些东西，才刚刚开始。

    他拿起案边早已凉透的茶，抿了一口。茶水苦涩，滑入喉间。

    门外长廊上，更夫敲响了梆子。

    笃，笃笃。

    声音传得很远，在寂静的贡院上空回荡，一下，又一下，不疾不徐，仿佛在丈量着所剩无几的时间。

    放榜前一日，省城府学外，想必已聚满了焦灼的人群。