林县，桂林镇。
镇南，面相淅河渡口方向堆积着大量的建材，才挖了一小段的壕沟旁，沙土袋临时构建的阵地上，十几名伪军瞪大眼睛紧张地望着远方。
暮色渐沉，永吉准尉独自一人在镇内慢步，所到之处，几乎所有的店铺都门板紧闭，这座连接辉县、汤阴和林县的交通要道，失去了往日的热闹喧嚣，变得死气沉沉。
永吉已经到这里三天了，负责督导全新的防御工程建设，理论上只要工程完工，桂林镇的防御能提升好几个台阶，再不用把宝贵的兵力分散在简陋的工事里。
然而，一支八路军的突然出现，打断了工程进度，也让他变得无所事事起来。
驻守桂林镇的水野中尉小队长，昨天上午奉命出镇，结果才走出镇子不到两里就遭到了伏击。虽然伤亡不大，却也把水野中尉吓了一大跳，赶紧退回桂林镇固守，生怕犯错。
这支八路军神出鬼没，如蒸熟的年糕般牢牢黏在镇外。任何试图出镇的日军都会遭到冷枪袭击，甚至凌晨的时候，数发掷弹筒榴弹都直接落到了镇南的炮楼顶上，炸死了好几个哨兵。
虽然永吉只专注于自己的事，但还是听到了一些风声：一支营级八路军部队，昨天凌晨袭击了汤阴某处煤矿，造成严重破坏，负责守备的日军分队和矿警全部死亡，上千矿工出逃。据说高层震怒，命令林县独立守备大队出兵向汤阴方向围堵。
汤阴……应该是小寺湾采炭所吧。永吉望向东方，想起前年自己曾参与扩建那里的煤炭转运铁路，眼前浮现出那近两千名如奴隶般走入矿井的劳工。
一名传令兵跑来，躬敬报告：“准尉殿，大队长殿要您亲自给他回复电话，报告工程进度！”
“哦……”永吉点点头，又唤住正要离开的传令兵，“等等，八路军还堵在镇外吗？”
“是的，中尉殿已经收到大队部的最新命令，保持警备，不再出击。”传令兵说完，又是一个敬礼，跑步离开。
永吉松了口气，觉得原田大队长做出这个决定很正确——就让八路军救走那些可怜的矿工吧，如果那座血淋淋的煤矿就此关停的话，似乎也不错。
想着想着，永吉吓了一跳，他也不知道自己为什么会得出这样的结论。
……
……
桂林镇南方的山地边缘，某处丘坡上，古营长放下望远镜，看了眼手表，眉头紧锁。
昨天，驻守桂林镇的日军企图出镇，被古营长带队给吓了回去——和周凡约定的战术配合，古营长自认为进行得还不错。但整整二十四小时过去，本该通过桂林镇的独立游击连却迟迟没有出现。
“报告营长，独立游击连的段副连长和林县大队的姚队长来了！”
通信兵的声音从身后传来。古营长急忙转身，走向部队隐蔽处。
火把的照耀下，一百多名林县大队游击队员与十几名八路军正在等侯。带头的，正是独立游击连的副连长段闻斌，以及情报连络员秦淑梅。
“姚队长，你们也来了……劳工都安顿好了？”古营长在人群中张望，发现段闻斌身边只有十几名八路军战士，心里就咯噔了一下，“那个，周连长还没到？”
“幸好林县大队赶来接应，不然路上还要耽搁，郝队长带劳工们暂时去洪谷山根据地了。白云山那边，没有遇见周连长，所以我们一起再过来看看。”秦淑梅一天一夜没合眼，面容略微有些憔瘁。
古营长张了张嘴，最终沉默——抗战打到现在，对于一支深入敌后的孤军会面临多大的困难、遭遇多少的意外，他是一清二楚，但有些话他不能先说出来。
“段副连长，我带人回去找连长！”李红的脸微微发白，眼底的徨恐清淅可见。
“一起去！”秦淑梅、姚队长与段闻斌彼此交换着眼神，三人几乎同时点头。
“刘排长！”
“到！”
古营长指向段闻斌：“带上你的排，配合段副连长查找周连长！”
“是！保证完成任务！”刘排长敬礼离去，立刻集合队伍。
秦淑梅偏头看了眼段闻斌，低下了头，呼吸有些乱了。
……
……
来到牟山的第三个夜晚降临了，天井沟东南的山谷里，王赟臣带着数十名前国府军战士，正在警戒。
林中，篝火噼啪作响，不时传来几声伤员低沉的呻吟。
林边，战场上收拢的七十多匹战马，和四十多匹骡马拴在了一起，正在享用难得的玉米大餐。而它们倒下的同伴，此时已经化作油汪汪的烤马肉，填补着林中战士们的身体营养。
昨天中午的那场雨中血战，周凡的独立游击连主力遭受重创。九十二名八路军战士，四十人牺牲，剩下的五