盛夏的蝉鸣被厚重的宫墙与紧闭的窗扉阻隔了大半，只余下嗡嗡的余韵，更衬得御书房内一片肃静。空气里弥漫着墨香、陈年书卷的气息，以及一丝不易察觉的、属于江淮新贡茶叶的清香。巨大的紫檀木书案后，柴荣正襟危坐，眉头微锁，目光锐利地扫视着摊开在面前的一份奏章。那是三司使薛居正会同工部、户部联名呈上的，关于今岁秋冬及明春，为巩固黄河堤防、疏浚汴河漕运、以及维修洛阳至开封官道等数项大型工程，所需征调民夫数额及钱粮预算的详细方案。
范质与王溥侍立在下首左侧，魏仁浦立于右侧，三人皆是面色凝重。显然，这份涉及大规模徭役动员的计划，让几位核心重臣也感到了压力。
柴宗训依旧坐在角落那个特设的小锦墩上，手里捧着一卷《尚书》，目光却透过书页边缘，专注地捕捉着御案方向的每一丝动静。他能在这里，已是常态。自回开封后，柴荣似乎已默认了这个儿子在非极端机密场合的旁听资格，或许是无心插柳，抑或是某种下意识的考察与传承。
此刻，他心中了然。
柴荣放下奏章，手指无意识地敲击着光滑的案面，发出沉闷的笃笃声。他抬眼看向三位重臣，声音听不出喜怒，却带着帝王的威压：“薛居正所奏，各项工程，确系紧要。黄河伏秋大汛将至，汴河乃漕运命脉，官道畅通关乎政令军情传递，皆不可轻忽。然……”他顿了顿，目光扫过奏章上那庞大的民夫数字，“今岁淮南战事方歇，朝廷减免赋税，国库本已吃紧。再征调如此巨量民夫，且跨越数道，时间长达数月，其间口粮、工具、医药、抚恤……所费几何？更紧要者，淮南新附，民心初定，中原诸道亦连年服役，民力已疲。此时再兴大役，恐非其时。”
范质出列，躬身道：“陛下所虑极是。臣与薛使君反复核算，所列工程确属必要，且已是最精简之方案。若再削减，恐工程质量不保，反遗后患。然民力之困，亦是实情。两难之间，取舍维艰。”他身为首相，必须兼顾工程的必要性与民力的承受极限，话语间充满了现实的无奈。
王溥补充道：“陛下，或可分步实施，缓急相济。如黄河险工最为急迫，可先集中民力办理；汴河疏浚次之，可分春秋两季进行；官道维修则可酌情延期，或招募流民以工代赈，稍减常户之负。”他提出了折中和替代方案，试图在“必须做”和“不能过度”之间寻找缓冲地带。
魏仁浦则从军事和后勤角度分析：“陛下，大规模征调民夫，必然影响秋收冬藏，且易生怨怼，不利地方安定。若遇边陲有事，兵员与民夫争夺青壮，更为棘手。然漕运与官道确系军国血脉，不容有失。臣以为，或可适当提高雇值，吸引自愿应募者，并严令地方，不得强征滥派，违者重处。”他看到了强制征发的社会与军事风险，主张用经济手段和市场调节来部分替代行政强制。
三位重臣的意见，代表了官僚系统在面对“必要工程”与“民力困顿”这一永恒矛盾时的典型思路：承认困难，寻求技术性优化（分步、延期、提高待遇、加强管理），但本质上仍是在既定框架内腾挪，无人敢轻易提出“大幅削减工程规模或推迟”这一可能触及根本的选项——因为这可能被视为对“国事紧要”的质疑，或是对帝王进取心的“拖后腿”。
柴荣沉默着，手指敲击的频率渐渐放缓。他何尝不知民力已疲？他亲眼见过淮南流民的惨状，也深知中原百姓连年服役的艰辛。但黄河溃堤、漕运中断、官道淤塞的后果，同样是灾难性的，可能引发更大的动荡，葬送他来之不易的战果与声望。作为立志终结乱世、开创盛世的雄主，他必须在“爱民”与“强国”之间，做出痛苦而艰难的抉择。这种两难，正是明君与庸主、仁君与暴君的分野之处。
书房内再次陷入沉寂，只有铜漏滴水声，滴滴答答，敲在人心上。
柴宗训知道，时机到了。他不能重复“让他们先吃饱”的逻辑，也不能简单地说“少征点人”。他需要找到一个更根本、更能触动柴荣作为“立志终结乱世之君”内心的切入点。
他轻轻放下手中的《尚书》，从小锦墩上滑下来。这次，他没有走向窗边或故作他态，而是径直走到御案前数步处，停下，仰起小脸，目光清澈地望向柴荣，又依次看了看范质、王溥、魏仁浦，小脸上没有害怕，只有一种清晰的、混合着困惑与不忍的神情。
“父皇，范相爷爷，王相爷爷，魏枢密……”他的声音不大，但在寂静的书房中格外清晰，“你们……是不是在说，又要让很多很多的百姓伯伯，离开家，去很远的地方挖河、修路？”
柴荣目光转向他，眉头未展，只“嗯”了一声。范质等人也看向他，不知这位小皇子又会说出什么。
柴宗训低下头，用脚尖轻轻蹭着光洁的金砖地面，仿佛在努力理解一件很难懂的事情。片刻，他重新抬头，眼中那份不忍更加明显，声音里带上了孩童式的直白忧虑：
“可是…