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    离山脚还有半里地时，三人遇到了第一拨砍柴人。

    那是两个中年汉子，衣衫单薄，补丁摞补丁，脸上被寒风吹得通红。

    他们各背着一大捆柴火，柴捆比人还高，压得腰都弯了。见到肖云，两人眼睛一亮，连忙放下柴捆，躬身行礼：

    “肖少爷回来了！新年好！”

    “这两位是……少夫人？新年大吉！”

    柳二龙脸一红，却没反驳。朱竹清则微微颔首。

    肖云上前，仔细看了看那两捆柴——都是上好的硬木，劈得整齐，捆得结实。他点点头：“李叔，王叔，今年柴火不错。”

    “托少爷的福！”李叔搓着冻僵的手，“今年冬天来得早，山脚这片还没封冻，我们抓紧多砍些，好过年……”

    王叔接话：“少爷，您的酒馆……还收柴火吗？我们这两捆，都是按老规矩挑的，干透了，烧起来旺，没烟气。”

    两人的眼中带着小心翼翼的期盼。

    肖云没有丝毫犹豫：“收。老规矩，比市价高三成。柴送到酒馆后门，找林叔过秤，钱他会给你们。”

    说着，他从怀中取出钱袋，数出二十枚银魂币，分给两人：“这是定金。后面送来的，按实结算。”

    “太多了太多了！”李叔连连摆手，“这两捆柴不值这么多……”

    “拿着。”肖云将钱塞进他们手里，“天冷，给孩子添件棉衣。记得，送柴时从后门进，别让人看见。”

    两人眼眶发红，千恩万谢。

    告别他们，三人继续前行。

    一路上，又遇到了几拨砍柴人，有男有女，有老有少，都是镇上最穷苦的人家。见到肖云，无不热情问候，恭敬行礼。肖云一一回应，询问他们的近况，并预定了柴火，付了定金。

    柳二龙看在眼里，心中越发疑惑。