空气仿佛凝固了。
安东尼奥大主教——那位须发皆白、资历最深的红衣主教——双手交叉放在桌上，闭着双眼，嘴唇紧抿，仿佛在忍受某种剧烈的头痛。
托马斯大主教——负责教廷武装力量的壮硕老人——正用指节狠狠敲击着桌面，发出沉闷的“咚、咚”声，每一声都像是在敲打同僚们的心脏。
巴勃罗坐在长桌中段，沉默地垂着头，盯着自己粗糙的手掌。
他脑中反复回响着半年前那个夜晚，姜风在旅店中说的那句话——
“皆是借口罢了。”
此刻想来，那句话竟像一把生锈的钝刀，时隔半年，依然在隐隐作痛。
另外几位年轻些的红衣大主教显然刚刚结束过一轮激烈的争辩，有人脸色涨红，有人颓然靠在椅背上，有人双手抱头，喃喃自语着什么。
争论的主题无非是那几个老问题：
打还是守？
求援还是死战？
以及，最核心的——陛下究竟在哪里？
长桌尽头的主座，空着。
那张象征着教廷最高权威、历代教皇端坐千年的高背椅，此刻如同一座冰冷的墓碑，无声地提醒着所有人：他们的主心骨，不在。
就在压抑到几乎令人窒息的那一刻——
“吱——”
一声轻微却清晰的门轴转动声，从会议厅最深处的方向传来。
所有人同时转头。
那是一扇隐藏在圣光浮雕后、平日里几乎从未开启的暗门。暗门此刻缓缓向内打开，门缝中透出的并非密室应有的昏暗，而是一种柔和、温暖、甚至带着一丝圣洁喜悦的金色光芒。
光芒中，一道身着纯白教宗长袍的身影，缓缓显现。
教皇陛下。
他站在光中，面容平静，嘴角甚至带着一丝若有若无的、温和的笑意。与在场数十位红衣大主教那阴云密布的脸色形成鲜明对比——仿佛他不是刚从长达半年的闭关中走出，而是刚刚参加完一场愉快的圣餐礼，正要去花园散步。
“教皇陛下！”
数十位红衣大主教几乎是同时从座椅上弹起，动作之整齐、声音之洪亮，将方才所有的阴沉、焦虑、恐惧，瞬间压了下去。
椅子腿刮擦地板的刺耳声、长袍窸窣的摩擦声、七嘴八舌的问候声交织在一起，却掩盖不住每个人眼底那一闪而过的希望之光。
陛下终于出来了！
他看起来如此平静，难道……难道……
“陛下！”
安东尼奥大主教还没开口，旁边那位脾气最暴躁、嗓门最大的托马斯大主教已经一步跨了出去，几乎是用吼的方式喊出了所有人心中的问题：
“陛下！东大陆的邪神联军已经启航！足足八十万！他们已经突破了第一道海上警戒线！咱们的圣光舰队还在三号防区集结！西线那边大夏那帮邪魔还在虎视眈眈！咱们现在该怎么办？！”
他话音刚落，会议厅再次陷入寂静。数十道目光紧紧盯着教皇，等待着他的回答。
教皇缓缓抬步，从那扇暗门中走出。纯白的长袍拖曳在光洁的魔法地板上，圣光在他身后拉出一道柔和的光轨。
他没有立刻回应托马斯的问题，甚至没有看他一眼，只是不疾不徐地走向那张空置了近半年的主座。
身后的暗门无声地关闭，最后一丝光芒被隔绝。
教皇在主座上坐定，纯白衣袖轻轻拂过扶手，动作从容得仿佛他只是离开了一刻钟。
“都坐吧。”
他的声音依旧苍老、平稳，却带着一种与半年前截然不同的笃定与从容，仿佛这半年的闭关，并非煎熬与挣扎，而是一场脱胎换骨的洗礼。
众红衣大主教面面相觑，却还是依言纷纷落座。
托马斯张了张嘴，还想再问，却被安东尼奥一个眼神制止了。
教皇环顾四周，目光温和地扫过每一张熟悉的面孔。
那些阴沉、焦虑、恐惧的表情，在他眼中仿佛只是微风吹过的湖面，掀不起丝毫波澜。
“所有的事情……” 他缓缓开口，语气平缓，“我都知道。”
他顿了顿。
“东大陆联军启航了。八十万。目标中央大陆东海岸。魔法师协会的海航编队已经突破第一道防线。荆棘公国、狮心王国、圣剑王国……十七国，全部参战。”
他细数着众人已经知晓的情报，语气中没有丝毫慌乱，甚至带着一丝说不清道不明的……欣慰？
“西线那边，大夏的邪神依旧按兵不动。他们的‘陛下’这半年异常安静，安静得……有些反常。”