爹连忙放下手里的活计，笑着迎上前，拱手回礼：“熊管事，你可是稀客啊！往日里见你从门口路过，总赶不上饭点，今日刚好到了饭点，是否有兴趣尝下小店的口味？”
熊管事笑着点头，语气诚恳：“那是自然，早就听人说你家的菜独具风味，往日一直不得闲，今日恰逢过年，特意过来尝尝鲜，也沾沾过年的喜气。再一个就是来结一下前段时间师生们记下的帐，多亏宋掌柜平日里照拂他们，我家大少爷这会正忙走不开，特意交代我过来时，一定要好好感谢一番。”
爹连忙摆了摆手，谦逊地说道：“哪里，哪里，这都是份内之事，举手之劳罢了，用不着这么客气。”话锋一转，爹指着马车上的礼物，满脸赞许地看向熊管事，说道：“要说感谢，该我们感谢你们才是，还是你们熊家几年如一日地照看着这些矿难家属，这份仁义，才真正值得称赞！”
熊管事闻言，脸上露出几分愧色，轻轻叹了口气：“宋掌柜，你这话说得我们心中有愧呀！他们家里的顶梁柱，都是为我们矿山挖矿时出了意外，我们照看着他们，本就是分内之责，只是做得还不够周全，往后还要多向宋掌柜学习这份心。”
爹闻言，连忙笑着打圆场，拍了拍熊管事的骼膊：“熊管事，你看我光顾着聊天，都没请你们入座了，快请坐！今日恰逢小年，你们难得来一趟，尝尝小店的家常便饭，你看想吃点什么？”说着，他转头对着后院的二哥大声喊道：“延国，快上茶，上好茶！”
二哥闻言，连忙应了一声，快步端着茶壶、茶杯过来，给熊管事和同行的几人一一倒上热茶。熊管事端起茶杯，先凑到鼻尖闻了闻，一股清醇的茶香扑面而来，他轻轻抿了一口，眉眼间露出几分赞许，这才缓缓开口：“果然是好茶，香气醇厚、入口甘醇，连身体的疲乏粉都减轻了一分，难怪乡长想尽办法也要得到，只是可惜了！”
爹端起自己的茶杯，轻轻笑了笑，语气淡然：“这事没想到熊管事你也知道。怀璧其罪，古人诚不欺我，钱财乃身外之物，财去人安乐，没什么可惜的。如今能留下这二两好茶，用来招待你们这样的贵客，也就足够了。”
两人又就着茶水闲聊了几句，说着年关的琐事、矿山的近况，气氛愈发融洽。正说着，就有几个赶路的行人走进伙铺，高声喊着要打尖、吃口热饭，爹连忙起身，对着熊管事拱手告罪：“熊管事，实在对不住，有客人来了，我先去招呼一声，失陪片刻。”
熊管事笑着摆了摆手：“宋掌柜客气了，你忙你的，我们在此等侯便是。”爹应声应下，快步上前招呼新来的客人，安排座位、吩咐后厨备菜，手脚麻利，半点不慌乱。
不多时，后厨就端上了热气腾腾的家常饭菜，熊管事和同行的几人边吃边赞，连连夸伙铺的菜地道入味。酒足饭饱后，熊管事起身拍了拍衣襟，走到柜台前，对着正忙碌的爹拱手笑道：“宋掌柜，你家的菜口味确实独到，果然名不虚传！这段时间药都市集上有一种大白菜，刚上市时大伙儿都不认货，嫌价格偏高，没几个人愿意买，可凡是尝过的，没有不称赞口味极好的。只是那菜量少，每次只摆一两颗，我家里人去了好几次都没买到。后来听学校的师生说起，说你们家就种了不少这种大白菜，我这次来，一来是结帐、尝鲜，二来也是特意想先尝尝味道。如今尝过之后，才知果然物有所值，所以斗胆想找宋掌柜买上一些，回去给东家尝尝鲜，另外也备上几份，当成年礼送给亲朋好友，也让他们尝尝这好味道。”
爹闻言，连忙停下手里的活，笑着摆了摆手，语气亲切又爽朗：“熊管事客气了！你说的那卖大白菜的，是我大舅哥。前段时间他还找我抱怨，说这大白菜不好卖，拉去集市费力气不说，还没多少人买，都不想再拉去卖了，与其费那个功夫，不如留着自家吃。前日他又来和我说，集市上的已经卖得差不多了，剩下的就不打算再卖了，留着自家过年吃。要是熊管事不嫌弃，想带些回去，那就移步去后面的堂屋挑吧，剩下的大白菜都靠堂屋墙边堆放着，都是新鲜的好货。”
说着，爹转头看向站在一旁、正好奇听着的兴宝，吩咐道：“兴宝，你带熊管事去堂屋挑白菜，仔细着点，别让熊管事挑到不好的。”
兴宝眼睛一亮，连忙应声：“好的，爹！”随后，他转过身，对着熊管事做了个“请”的手势，礼貌地说道：“熊管事，请往这边走，我带您去堂屋挑白菜。”
熊管事连忙拱手道谢：“多谢宋掌柜，也多谢兴宝小公子。”说着，便带着同行的一人，跟着兴宝往竹楼后面的堂屋走去