娘放下手里的针线，指尖还挂着半截没扯断的线头，她抬手轻轻理了理额前散落的碎发，笑着，缓缓摆了摆手，慈爱的说道：“桂香乖，你跟兴宝自己吃吧，我们不吃。”
娘如今怀着重孕，肚子一日比一日沉，心里总记挂着村里接生婆的话，怕胎儿过大难生，便执意守着清淡饮食，素日里多是红薯稀饭配白菜，连点荤腥都舍不得沾。家里的伙食也跟着素了下来，桂香正是长身体的年纪，除了偶尔能从兴宝手里偷偷讨几颗空间里的野果解解馋，肚子里几乎没什么油水。冬至本就有 “亚岁”的说法，在这贫瘠的山村里，一碗软糯香甜的糯米饭，远比平日里少见的肉更稀罕。也难怪桂香会这般急着抢着盛，今日对她来说，不但有肉还有糯米饭，与过年无异了。
不知不觉，天色渐渐暗了下来。二哥刚走到竹楼门口，将挂在屋檐下的灯笼点亮，就听见东面的山路方向，隐隐传来一阵哒哒的马蹄声，声音由远及近，越来越清淅。他凝神一听，再瞥见远处隐约的人影，立马认出是三民中学的人，心头一紧，不敢耽搁，转身就急匆匆往伙铺里跑着报信。随后，他又跟着大哥拿上灯笼，取下门口挂着的小旗，快步走到路边，小心翼翼地引导着一行人往常屋方向走去。兴宝和桂香见状，也连忙跑出门，分头去请邻居们来店里帮忙，生怕人手不够照料不过来。
待这群客人走近，众人才发现，他们的精神明显萎靡不振，一个个面色苍白、神色疲惫，耳朵与手都有冻伤的迹象，好些人裹紧了衣裳，时不时咳嗽几声，显然是染上了风寒。更让人揪心的是，有三个人浑身无力，直接被同伴从马车上背了下来，脚步虚浮，连站都站不稳。爹见状，连忙快步上前，脸上满是关切地询问带队的先生：“先生，这几位孩子都病得不轻呀，要不要我现在就去请郎中过来瞧瞧？”
带队的先生摆了摆手，语气疲惫却依旧温和：“多谢掌柜的好意，昨日我们已经请郎中看过了，也带着药过来了。麻烦掌柜的先帮忙把他们三个的药熬一下，也好让他们早点服药歇息。”说完，只见他身旁走出一个小伙子，手里捧着三包写有各自名字的药包，小心翼翼地递给了爹。
爹接过药包，来不及多问，顺手就递给了身旁的二哥，低声吩咐道：“快，去邻居家借几个药罐就在他们那熬药，咱们家的灶台和药罐都不够用，你看还有好几人等着服药呢。”二哥连忙接过药包，应声跑了出去，生怕眈误了孩子们服药。
桂香和兴宝见客人们情绪低落，一个个垂着头、一言不发，偶尔还传来压抑的哭泣声与低声的劝慰，便连忙端来热茶和炒黄豆，轻轻放在他们身边的桌上，乖乖守在不远处，没敢往他们跟前凑，生怕惊扰了沉浸在悲痛中的众人。兴宝望着眼前这些人，想起他们往日里大都是被家人捧在手心的少爷小姐，如今却面色憔瘁、满心凄惶，一时百感交集，既有同情，也有对乱世无常的无奈。
直到客人们的情绪渐渐平复，偶尔低声交谈时，兴宝才从中得知了他们的遭遇。他们出城那天，日本人已经逼近南京，一路上人心惶惶、颠沛流离，才走了一天，就险些被逃难的乱民抢走随身物品；还有两个同伴不慎走散，从此杳无音信，生死未卜。前几日他们在长沙停留时，意外得知了南京陷落的噩耗，那些有家人留在南京的学生，当场就崩溃痛哭，在长沙四处打探消息，忙了整整一天，却连一句家人的音频都没能找到。满心的担忧与悲痛压得他们喘不过气，这两天又不慎染上风寒，今晨出发时见太阳高照，以为病情能好转，谁知午后突然刮起大风，寒气刺骨，他们本就虚弱的身子不堪重负，病情也随之加重，才有了这般狼狈模样。
仔细清点后发现，三个病重的学生，是两个女生和一个男生，面色苍白得吓人，连说话的力气都没有。爹见状，连忙将他们分别安置在了兴宝和大哥的房间，这边清静些，让他们自己派了熟悉的同学在旁照料。这样一来，兴宝和大哥今晚就只能跟着二哥一起，去竹楼守夜歇息了，桂香得知能跟爹娘睡反而开心起来。其馀染了风寒、病情较轻的师生，只得挤一挤，都安排在了伙铺的几间客房里——爹心里清楚，将生病的人安排到乡亲们家里，既不方便照料，也怕传染给乡亲们，终究是不合适。
等到所有师生都安置妥当，杂事也一一打理完毕，爹才松了口气，走到带队的先生身边，语气凝重地打听起三十六师在南京的消息。当得知三十六师已经跟着唐长官转移到了武汉，没有被困在南京时，听到这个爹与兄妹四人紧绷的神经才终于放松下来，都长长舒了口气，桂香更是去给娘报信了。可当带队先生说起，在他们后面，还有最后一批三民中学的师生，人数最少有五十人，正是在日军围城