兴宝和桂香靠在外公身边，早已没了方才算帐的精神头，眼皮沉沉的。爹连忙点头应下，叮嘱外公路上慢些。目送外公一家离开后，一家人也没再多说，各自洗漱完毕，便匆匆回房休息，屋内很快就陷入了沉寂，唯有窗外的月光，轻轻洒在窗棂上，伴着众人沉沉入眠。
第二天兴宝起得稍晚了些，等他揉着惺忪的睡眼走出房门时，家里早已忙活开了——爹在院里翻晒着昨日收的干果，大哥二哥正帮着收拾前堂的桌椅，空气中飘着淡淡的杂粮粥香气。他没主动去打听昨晚借钱的后续，心里跟明镜似的：明年物价定然还要往上涨，不管村老们怎么折中折算，被借钱的人家终究是要吃亏的，这笔帐本就是一笔扯不清的糊涂帐，真不知几位村老究竟是凭着几分情面、几分威严说通双方的。不过昨晚归家时，他隐约听见爹和外公闲聊提起，有才叔他们几家大户都或多或少借出了些大洋，才算勉强凑够了大半赋税缺口，剩下那些实在凑不齐的人家，也只能忍痛卖掉家里仅存的馀粮，来抵缴今年的赋税。
吃过早饭后，兴宝与桂香照常跟着大哥在后院上课。前面堂屋里传来的闹哄哄动静——有粮食倒进麻袋的簌簌声、乡亲们交粮时的寒喧声，还有麻袋堆栈的沉闷声响，不用想也知道是爹正带着人忙着收粮、过秤、登记。好在今日大家听课的热情格外高涨，许是昨日的赋税风波让孩子们更明白读书识字的重要性，一个个坐得笔直端正，目光紧紧盯着黑板，丝毫没被前堂的喧闹干扰，连平日里最爱走神的几个孩子，都听得格外认真。
收粮的活儿没费太多时日，只紧锣密鼓地持续了两天便告一段落。最后清点下来，收上来的粮食比今年预定的份额还多了少许，爹脸上也露出了些许舒展的神情。当天晚上，夜色刚染黑村头的树梢，爹便领着兴宝、桂香，还有大哥二哥，提着早已备好的伴手礼，挨家挨户去拜访之前答应预留粮食的人家。虽说王甲长之前就打过招呼，会跟各家提前通气说明收粮事宜，但乡下人最看重礼节，该有的客套和心意半点不能少。几人手里提着自家腌的爽口咸菜、晒得干爽的花生瓜子，进门后先客气寒喧几句，感谢对方愿意匀出粮食预留，又一一跟各家约定好，年前必定上门取回映射的粮食份额，绝不会眈误人家过年备置年货、招待亲友。
一行人刚回到家，桂香就迫不及待地拉住兴宝的手腕，拽着他就往门外走，小脸上满是雀跃，满心都是要去找小花。这些天家里忙着收粮、算帐，里里外外不得空闲，她好不容易从兴宝手里讨到些稀罕吃食，本就想第一时间分给最好的朋友分享，偏偏接连几日都抽不出空，今日总算得闲，哪儿还肯再耽搁半分。兴宝拗不过她，只好顺着她的力道迈步。
两人脚步轻快地穿梭在村巷里，没一会儿就到了小花家。一喊小花的名字，她就欢欢喜喜地从院里跑了出来，手里还攥着个刚编了一半的草环，三人并肩往外婆家赶——外婆家每晚都要烧火煮猪食，这个时节最适合烤些小零嘴，既暖和又能聊天打发时间。刚跨进外婆家的院门，一股淡淡的猪食香气就扑面而来，大山哥正蹲在灶房门口，手里握着一根长扁的木棍，慢悠悠地搅动着锅里的猪食，时不时还往灶膛里添一根干柴，火苗“噼啪”舔着灶壁，暖意顺着风飘过来。
三人连忙快步上前，挨个给外公、外婆、舅舅、舅妈问好，声音脆生生的，礼数半点不缺。外公正坐在院里抽着旱烟，笑着摆了摆手让他们去玩；舅妈在屋门口择菜，也笑着叮嘱几句“别靠灶太近，小心烫着”。
打过招呼后，桂香就拉着兴宝、小花凑到大山哥身边，晃着他的骼膊软声央求：“大山哥，大山哥，你帮我们在灶膛里扒个小坑呗，我们想烤点东西吃。”大山哥见她这副软乎乎的模样，立马笑着应下：“行啊，你们等着，我这就给你们弄。”说着便放下手里的木棍，拿起烧火棍，小心翼翼地在灶膛侧边扒出一个不大不小的土坑，灶膛里明显已经有几个红薯在烤了！大山哥还特意把周围的明火拨到一旁，只留温热的柴灰裹着馀温，生怕烫坏了几个小家伙。
兴宝趁众人不留意，悄悄意念一动，从空间里挑了几个个头最小、模样最普通的洋芋，飞快地从随身的布包里掏出来，装作是早就在包里备好的样子，挨个轻轻扔进土坑里，动作自然得毫无破绽。大山哥笑着拿起一旁的干柴灰，细细地把洋芋埋严实，还伸手拍了拍表层的灰，叮嘱道：“这样烤上半个时辰就熟了，保准外焦里嫩