越往北走，陈合的心越沉。
离开中山郡第三天，队伍进了幽州地界。
路边的景色变了。
不再是整齐的农田和炊烟袅袅的村庄。
地荒了，草长得比人高。偶尔看见几块地，种的东西稀稀拉拉，一看就没收成。
村庄也变了。
很多村子空了。门开着，没人。窗户破了，没人修。路上长草了，没人踩。
偶尔看见人，都是三三两两往南走。
穿着破衣裳，补丁摞补丁。有的连鞋都没有，光着脚踩在石子上。脸黄，眼窝深，颧骨凸出来。
瘦。
瘦得吓人。
陈合做在马车上，看着那些人。
他们也看见他。
看见他身后的军队，他们的眼睛里有恐惧。
转身就跑。
躲到路边，躲到树后，躲到沟里。
等队伍过去了，才敢出来，继续往南走。
张猛在旁边，脸色不好看。
“大人，这些人”
陈合没说话。
王虎骑马跟在后面，也看着那些人。
他突然开口。
“大人，草民造反的时候，手下那些人，就是这样的。”
陈合回头看他。
王虎说：“活不下去了。不反，也是死。”
陈合转回去，继续往前走。
走了半个时辰，前面突然传来哭声。
是孩子的声音。
好几个孩子，哭得撕心裂肺。
陈合皱眉。
“去看看。”
张猛带了几个人，打马往前跑。
陈合跟在后面。
转过一个弯，看见路边有个破庙。
庙门口蹲著几个人。
两个女人，几个孩子。
那两个女人正抱在一起，哭着换手里的孩子。
一个穿灰布衣裳的女人，把手里的女孩递给另一个女人。那个女孩五六岁，瘦得像根柴火棍，拼命挣扎。
“娘！娘！我不去！我不换！”
另一个女人怀里也抱着个女孩，也是五六岁，也在哭。
“娘！别不要我！我听话！”
两个女人都在哭。
但手没有停。
陈合勒住马，看着这一幕。
那两个女人看见军队来了，脸色刷地白了。
她们把孩子往地上一扔，转身就跑。
跑得很快，跌跌撞撞，头也不回。
几个孩子趴在地上，哭得更凶了。
“娘！娘！”
陈合下马，走过去。
那几个孩子看见他走过来，吓得往后缩。
最小的那个，看起来才四五岁，跪在地上，磕头。
“大、大人，别抓我们！我们听话！我们当牛做马！”
另外两个也跪下来，磕头。
“大人饶命！我们不吃东西，不费粮食！”
陈合站在那儿，看着她们。
心里像被什么东西堵住了。
他蹲下来，轻声问。
“你们跑什么？”
最大的那个女孩抬起头，看着他。
眼睛里全是恐惧。
“大人，你们、你们不是来抓人的吗？”
陈合摇头。
“我们是朝廷的兵。不是来抓人的。”
那女孩愣了愣。
“朝廷的兵？”
陈合点头。
女孩看着他，又看看他身后的军队。
突然哭了。
“大人！大人救命！”
另外两个也哭了。
陈合等她们哭了一会儿，才问。
“你们刚才在干什么？那两个女人为什么换孩子？”
女孩低着头，不说话。
陈合说：“告诉我。我不怪你们。”
女孩抬起头，看着他。
“大人，您您是好人吗？”
陈合说：“我尽量是。”
女孩咬了咬嘴唇，开口。
“她们她们是在换孩子。”
陈合说：“换孩子干什么？”
女孩说：“吃。”
陈合愣住了。
女孩说：“村子里的孩子，快吃完了。剩下我们几个，大家换著吃。”
她指了指刚才跑掉的那两个女人。
“那个是我娘。她把我换给别人家，然后把别人家的孩子带回去”
她说不下去了。
陈合