暗卫在一旁低声补充：“大人，洛阳那帮人早被我们杀破了胆，按说该缩回老巢。
往幽州去不像他们的做派。”
“幽州”
老高咀嚼著这两个字，眼神逐渐沉了下去。
那是他们的地盘，边境线像一张拉满的弓，各路人马鱼龙混杂。
忽然，一个冰凉的念头窜上脊背——若不是中原那些世家，难道是草原上伸过来的手？细作、人贩子、拍花子的万一太子被当作货物塞进驼队，运往契丹甚至更远的部落老高不敢再想，指甲深深掐进掌心。
他猜对了一半。
绑走李承干的确实不是洛阳的人，却是一段阴魂不散的旧孽。
乌鱼镇那家简陋的食肆里，李承乾刚将最后一口胡饼咽下，牛皮水囊灌满，指尖正按著羊皮地图盘算回程的路线。
就在这时，门帘被风掀起，一道似曾相识的影子掠过眼角。
那是曾经押送过他的商队里的老四。
当初那支商队折了本钱，改走山道，首领特意派老四快马赶往幽州求援。
可当老四领着援手沿路
商队覆灭了，发财梦碎了，老四灰头土脸地带人返回幽州，一路都在琢磨往后该怎么糊口。
命运却在此刻咧开嘲弄的嘴角。
就在乌鱼镇喧嚷的街口，老四瞥见那个本该葬身山野的少年——那张脸他刻在骨髓里。
肉票竟然还活着？而且孤身在此，未返长安？
老四揉了揉眼睛，随即咧嘴笑了，黄牙缝里挤出低沉的自语：“老天爷这是把煮熟了的鸭子，又塞回我锅里了。”
于是李承干尚未反应过来，后颈便挨了重重一击。
黑暗吞没意识前，他只听见远处模糊的马嘶，和一句混杂着草原口音的咒骂。
洛阳城外，畜牧营的马粪味随风飘散。
萧锐一身粗布衣，终日跟在大司农身后，模样像个勤恳的学徒。
无人知晓，连侯君集麾下的兵马都需听他调遣。
约定的一万士卒由苏烈统领，可这支兵既不练骑射，也不习阵型，整日只与马匹为伴。
铡草、梳毛、遛马军营里渐渐起了闲话，说侯大将军怕是昏了头，以为多派万人当马夫，战马就能如春草般疯长。
苏烈得了个“弼马温将军”
的诨名，他却浑不在意。
只有他知道萧锐藏在袖中的底牌——那批正在秘密打制的马鞍与马镫。
若能成建制装备，寻常骑兵需苦练数年的本领，三五日便可速成。
此刻的屈辱与误解，不过是将来震彻战场的前奏。
“孙将军今日气色不错。”
萧锐见苏烈掀帘进来，笑着指了指席垫，“可是嫌养马的差事太清闲？”
苏烈闷头灌了半盏凉茶，抹了抹嘴：“末将来讨工匠。
洛阳这边人手太慢，能否分些活计到长安的老工坊？保密的路子可以多绕几道。”
萧锐摇头：“这两样东西，看一眼就能仿个七八分。
必须捂死在咱们手里。”
他目光落在苏烈黝黑的面庞上，“满朝武将，能忍得下‘弼马温’这三字的，除了你找不出第二个。
名利如浮云，你眼里只有胜负——这是我选你的缘由。”
话音未落，帐帘猛地被撞开，一道人影几乎是滚进来的。
苏烈瞬间按剑起身，却见来人浑身尘土，袍角撕裂，竟是多日未见的内侍老高。
老高扑到萧锐脚边，未语先哽：“侯爷老奴该死太子、太子又丢了！”
萧锐手中的茶盏“咔”
一声落在案上，温水溅湿了袖口。
他缓缓起身，盯着老高涕泪纵横的脸，一字字问：“清河县不是已有踪迹？这才几日——你从头说，一字不准漏。”
李君羡将茶盏递到老高手中，老高灌下一大口，便迫不及待地讲起事情原委。
听罢，屋内一时寂静无声。
太子的际遇，竟曲折至此？曾在锦绣楼中受尽欺凌，几近绝境。
侥幸脱身后，隐于清河崔氏灶间打杂，方得几日喘息，却又不得不亡命北上，遁入幽州山林，风餐露宿半月，眼见目的地将至，竟又落入外邦探子之手
萧锐眼眶发红，声音里带着哽咽：“我离京两月有余，本只想暂避风头，待皇后回宫便返家。
全因这混账小子，害我有家难归”
“这回我连行装都打点好了，他倒好，又被人拐了去。
莫非是存心与我作对？不如直接坑死我算了！”
“我苦命的孩儿啊，为父连你降生都无缘得见襄城，你可千万要平安”