陶碗里的烧刀子见了底，油纸包里的酱肘也只剩几根光溜溜的骨头。灶膛里的柴火噼啪作响，映得老汉脸上沟壑分明的皱纹一跳一跳，浑浊的眼珠里浮着一层朦胧的醉意。
沈焕又给两人满上，状似随意地问道：“老伯，这附近的皮货行情您熟。狐狸皮、狼皮到了京城，能翻几成利？”
老汉咂咂嘴，伸出三根黑黢黢的手指：“得看品相好的，三成。破了洞的，也就糊口。”
“那”沈焕往前倾了倾身子，声音压得低了些，像寻常商贩打听稀缺货的语气，“熊皮呢？”
“哐当”
老汉手里的陶碗掉在炕沿，残酒泼了一地。
他整个人像是被冰水浇了一激灵，醉意瞬间散了七分，那张被岁月和风霜蚀刻的脸骤然绷紧，嘴唇哆嗦著：“熊、熊瞎子？这这附近多少年没见过了”
“可我一路从永平过来，听得传闻可不少。”沈焕不紧不慢地夹起最后一块肉，放进老汉碗里，“都说黑松岭里还有大牲口。京城里有贵客，专收上等熊皮，价钱是寻常皮货的五倍。”
他抬眼，笑得像个精明的生意人，“老伯若是肯上山碰碰运气，我愿意多加两成。现钱！”
老汉的呼吸粗重起来。
不是心动，是某种更剧烈的东西在他胸腔里冲撞。那双刚才还醉意朦胧的眼睛，此刻死死盯着沈焕，浑浊的眼底泛起血丝。
他身子往后缩了缩，右手无意识地摸向炕沿外，那里靠着把劈柴用的厚背柴刀，木柄被手汗浸得发黑。
“你”老汉的声音干涩发颤，“你不是收皮子的。
“我是。”沈焕坦然迎着他的目光，慢条斯理地把碗里剩下的酒喝完，“只是收的皮子不太一样。”
“滚！”老汉猛地抓起柴刀，刀刃在火光下闪著寒光，“滚出去！不然”
“不然如何？”沈焕依然坐着，甚至往前凑了半分，声音低得只有两人能听见，“那只熊说了什么？”
“哐啷”
柴刀脱手砸在地上。
老汉像被雷劈中般浑身剧震，脸色唰地惨白如纸。
他踉跄后退，后背撞上土墙，手指哆嗦著指向沈焕，嘴唇翕动却发不出完整音节，仿佛眼前的不是人，而是从黑松岭最深的雾瘴里爬出来的恶鬼。
沈焕这才缓缓起身，从怀中取出一面铜牌。
牌长三寸，宽二寸，厚三分，边缘錾云纹。正面阳文深铸“北镇抚司”四字，此乃锦衣卫正式官差执行秘务时所持信物，民间俗称“阎王帖”——见此牌者，多与诏狱有涉。
老汉不识字，但那铜质官牌的形状、那冷峻的规制、那持牌人骤然凛冽的气度，已说明一切。
他双腿一软，“噗通”跪倒在地，额头“咚咚”磕在泥地上：
“官爷！官爷饶命！小老儿什么都不知道！里长、村长都严令不许胡说说了就要被赶出村子，这冰天雪地的，出去就是个死啊”
声音凄惶，混著哽咽，在狭小的土屋里回荡。
沈焕弯腰拾起柴刀，轻轻放回墙角，随后从褡裢里摸出一串铜钱。
整整一百文，用麻绳穿得整整齐齐，放在炕沿上。
钱是嘉靖通宝，边缘规整，铜色沉暗，足买两石糙米，够一人吃三四个月。在这穷苦猎户眼里，已是一笔巨财。
“今晚的话，出你口，入我耳。”沈焕声音平和，却带着不容置疑的力道，“你只管对赵元帅说便是。”
明代民间尊奉赵公明为武财神，市井商贩、江湖人多对其起誓，意为“向财神爷担保所言不虚”。
沈焕此言，既是给老汉一个心理依托，也是点明自己不问神鬼问实情的态度。
老汉盯着那串钱，喉结剧烈滚动。
他偷眼瞥向窗外。黑漆漆的夜色里，里长家的方位毫无动静。又看看沈焕，再看看钱。
终于，他颤巍巍爬起，对着沈焕又磕了三个头，这才佝偻著身子挪回炕沿。
手指触及铜钱时，猛地一缩，又狠狠攥住，指甲掐进掌心。
柴刀静静躺在墙角。
火光摇曳，将两人投在墙上的影子拉得忽长忽短，像两只对峙的兽。
老猎户佝偻著背，眼睛死死盯着炕席上那片被酒渍洇湿的阴影，许久后声音才从喉咙深处挤出来，带着寒风刮过枯枝的嘶哑：“官爷这黑松岭，从来不是太平地。”
他咽了口唾沫，喉结滚动：“豺、狼、豹子，都寻常。前年刘家二小子进山采药，只找回半只草鞋。去岁冬，陈家媳妇去溪边洗衣，再没回来边镇苦寒，人命贱过草秸，大家伙儿心里都明白。”
沈焕静静听着，酒碗搁在膝上，碗底剩著一圈浑浊的酒液。
“王栓