“既然如此，那就出发吧。别让男爵大人久等。”
格鲁姆没有下马，只是挥了挥手，示意卫兵们上前，如同驱赶羊群一般，将霜棘村的五十人队伍纳入他们的押送行列。
杨尔德最后回头，深深地望了一眼村庄。
没有言语，一切尽在不言中。
他转过身，不再回头。
五十人的队伍，在十一名黑岩堡骑兵的簇拥下，默默地离开了霜棘村。
脚步声、马蹄声、车轮压过积雪的声音，混杂在一起，逐渐远去。
霜棘村看似沉寂。
但在杨尔德一行走后，凛牙和伊卡洛斯等人便立刻站了出来，按照杨尔德离开前的吩咐，继续有条不紊的发展村庄，积蓄力量！
而杨尔德这边，队伍在格鲁姆及其卫兵的押送下，沿着被冰雪复盖的商道，沉默地向南行进。
越是靠近黑岩堡，道路两旁的景象便越发显得肃杀。
几座看起来比霜棘村更加破败的村落，零星点缀在雪原上，偶尔能看到一些面黄肌瘦的村民在寒风中瑟瑟发抖地劳作。
看到这支被卫兵押送的队伍时，他们眼中只有麻木，或者一丝同病相怜的黯然。
杨尔德默默观察着这一切。
将北境边缘地带的凋敝与困苦尽收眼底。
这一幕幕景象，更让他坚定了霜棘村必须隐藏实力、另辟蹊径的决心。
约莫大半日的跋涉后，远方地平在线，一座依偎着黑色山涯修建的堡垒轮廓逐渐清淅。
黑岩堡。
如同一头匍匐在雪原上的黑色巨兽，与周围的环境格格不入。
堡垒主体由巨大的黑色岩石垒成，仿佛是从山体中生长出来的一般，墙体高耸。
墙头上，依稀可见林立的箭塔和来回巡逻的士兵身影，一面绣着凯勒家族纹章，交叉的战斧与麦穗的旗帜，在凛冽寒风中猎猎作响，透着一股不容置疑的威严与压迫感。
堡垒唯一的入口是一座厚重的包铁木门，此刻敞开着，却如同巨兽张开的嘴巴，散发着森然的气息。
门洞两侧，站立着八名全身覆甲、手持长戟的卫兵。
他们眼神锐利如鹰，审视着每一个进入的人。
冰冷的铁甲在灰暗天光下反射着幽光。
格鲁姆在堡门前勒住马，脸上不自觉地流露出一丝回到自己地盘的倨傲。
他回头瞥了一眼霜棘村的队伍，尤其是为首的杨尔德，嘴角扯出一抹不易察觉的冷笑，随即催马率先进入门洞。
杨尔德深吸一口冰冷的空气，带领着沉默的队伍，跟随着格鲁姆，踏入了这座象征着黑石领最高权力与武力的堡垒。
门内是一个巨大的、以夯土压实并清扫了积雪的广场。
此刻，广场上已然聚集了数百人，黑压压的一片，将原本空旷的场地挤得满满当当。
这些人，显然都是来自黑石领下辖各个村庄的征召兵。
他们大多衣衫褴缕，面有菜色，在寒风中蜷缩着身体，眼神空洞而麻木，如同被驱赶到一起的羔羊。
空气中弥漫着一股汗味、尘土味和绝望的气息。
杨尔德的目光快速扫过，看到了几个熟悉的身影。
冰石村的老瓦里克带着七八个同样瘦削的村民站在一个角落，枯木村那个脸上带疤的猎人代表也在，他身边只有寥寥四五人，个个面带悲戚。
还有其他一些村庄的人，情况大多类似，甚至更糟。
看来，五十人的名额，对于霜棘村来说或许是伤筋动骨。
但对于一些更小的村子，几乎是灭顶之灾。
老瓦里克也看到了杨尔德，两人目光隔空交汇，老者的眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有对之前救援的感激，也有担忧，更有一种同是天涯沦落人的悲哀。
他微微朝杨尔德点了点头，随即又低下了头，仿佛不愿给霜棘村带来多馀的关注。
霜棘村的五十人队伍，被格鲁姆示意安排在广场靠近边缘的一处空地。
与周围那些死气沉沉的征召兵相比，霜棘村的人虽然也面带忧色，但体格明显更健壮一些，眼神中也还保留着一丝生气。
这让他们在人群中显得有些扎眼。
杨尔德能感觉到，周围其他村庄的征召兵，以及维持秩序的黑岩堡士兵，投来的目光中带着审视、好奇，甚至是一丝不易察觉的嫉妒。
时间在压抑的等待中一点点流逝。
寒风刮过广场，卷起地上的雪沫，抽打在人们的脸上，却没人敢大声抱怨。
突然，堡垒主楼方向传来一阵低沉而整齐的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵之声。
来了！