霜棘村。
寒雾稀薄。
空气里弥漫着烟火、热粥和牲口的气味。
村民们早早就开始了忙碌。
村中央的空地上，三辆由健壮雪橇犬牵引的拖橇，已经准备就绪。
拖橇上装载的货物被厚厚的防雪毡布复盖，并用绳索牢牢捆扎，但从凸起的棱角和沉甸甸的压痕来看，分量不轻。
杨尔德站在村政厅的台阶上，墨黑色的发尾在晨风中微微拂动，目光扫过即将出发的队伍，眼神冷静专注。
他今天穿着一身利于行动的灰蓝色劲装，外罩镶钉皮甲，腰间佩着莉娜精心打造的骑士长剑“初光之誓”。
剑鞘朴素，但隐隐透出的寒意与微光，彰显出其并非寻常武器。
老哈默正带着几个村民做最后的检查，确保绳索牢固，货物平衡。
铁匠铺里传来莉娜有节奏的锻打声，似乎在进行某种收尾工作。
塔莎和艾娜大婶将几个小包裹交给负责驾橇的猎手，里面是应急的干粮、提神的药草和塔莎准备的简易医疗用品。
“村长，都清点好了。”
库克走上前，他依旧是那副精干猎手的打扮，皮帽下的眼神锐利。
“铁器二十捆，主要是修复好的工具和新打的箭头。”
“塔莎姑娘的药箱五个，标记清楚了用途。”
“还有一批腌肉和黑麦饼，是给冰石村应急的。”
杨尔德点了点头，目光投向一旁。
凛牙安静地立在那里，冰蓝色的狼耳微微抖动，捕捉着风中一切细微声响。
她换下了平日里的女仆装，换上了合身的棉绒衣裤，外罩一件轻便的皮甲，双手戴着露指手套，看起来与普通少女无异。
唯有那双偶尔闪过野性光芒的湛蓝眼眸，和身后那条不自觉轻轻摆动的大尾巴，透露着她的不同。
她的武器，那对由莉娜特制的铁爪，正妥善地收在腰后的皮套里。
卡尔，则是一身标准的战士装扮，锁子甲外罩着绘有简易圣徽的罩袍，一手持阔刃剑，一手挽着一面蒙皮木盾。
他神情肃穆，正与同行的猎手低声交代着行进间的注意事项，显示出良好的军事素养。
“杨尔德村长。”
伊卡洛斯从一旁走来，见习修女的袍角沾了些许泥土，显然是刚从净化过的农田那边过来。
“愿圣光护佑你们此行顺利。”
“这些圣水，是我将圣光之力融入水中制成。”
她递过一个皮质水囊：
“虽然不多，但或许能应对意外的腐化侵蚀。”
“谢谢，伊卡洛斯。”
杨尔德接过水囊，郑重地挂在腰间。
“村里就拜托你们了。”
“艾拉会协助塔莎照看医疗所，莉娜要继续赶制箭矢，防御工事的日常巡逻不能松懈。”
“放心吧，主人。”
凛牙的声音清脆而坚定。
“我会保护好您和车队。”
杨尔德微微一笑，拍了拍她的肩膀，然后转向全体队员：
“此次运输的物资，也关系到我们下一步锻造计划所需的特殊矿石。”
“路线虽然熟悉，但北境从无绝对安全。”
“所有人，打起精神，保持警剔。出发！”
命令简洁有力。
队伍迅速行动起来。
杨尔德和卡尔走在最前，凛牙则游弋在车队侧翼，时而靠近，时而远探。
她的嗅觉和听觉，是队伍最好的移动警报器。
三名经验丰富的猎手负责驾驭拖橇，其馀几名猎手则分散在车队前后，担任警戒。
车队驶出霜棘村加固后的石质大门，踏上被积雪复盖的北境荒原。
行程过半，路途平静。
经过一片稀疏的枯木林时，凛牙的耳朵突然竖得笔直，鼻翼轻轻翕动。
“主人！”
凛牙悄无声息地贴近杨尔德，声音压得极低：
“风里有味道，很淡，是生人的汗味和金属的锈味，在上风口，距离不太近，但不象是猎户或者商队。”
杨尔德眼神一凝，抬手示意队伍暂停。
“能确定方向和大概人数吗？”
凛牙微微闭眼，专注地感知着：
“味道很杂，是从前面偏右的方向飘来的，大概那个峡谷的方向。”
“人数不好说，但肯定不止三五个。”
卡尔也靠了过来，盾牌微微提起：
“村长，有情况？”
“凛牙闻到异常气味，来自断脊谷方向。”