草势渐矮，土地的颜色也从深褐转为浅黄，偶尔能看到被废弃的田垄和残破的土墙。
那无边无际的草地终于有了尽头，属于草原深处的苍茫，开始被一种更熟悉的气息所取代。
他们终于踏入了乾国的领土。
当第一座标志着国界的，早已被废弃的烽燧台出现在视野中时，板车上爆发出一阵压抑不住的欢呼。
许多妇人掩面哭泣，男人们红着眼眶，用力拍打着彼此的肩膀。
李铁柱也感到鼻子一酸，他用力眨了眨眼，将那股热意逼了回去，只是攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。
回来了。
真的回来了。
队伍沿着一条日渐宽阔的土路继续前行。
路边开始出现被焚毁的村庄遗迹，焦黑的房梁歪斜地指向天空，田地荒芜，长满了杂草。
战争的创伤触目惊心，但活着的人回来了，希望就在。
又走了约莫小半个时辰，前方出现了一座小镇的轮廓。
灰土集，百姓们早就听说了，王爷行进路线，乾国境内的第一站就是灰土集。
李铁柱的心猛地提到了嗓子眼。
他几乎是下意识地站了起来，引得板车一阵晃动，旁边的人被他吓了一跳。
“铁柱哥，你怎么了？”栓子疑惑地抬头。
李铁柱没有回答，只是死死盯着那座越来越近的小镇，双手紧紧握住车板的边缘，指节因用力而发白。
秀兰就在那里。
王爷说的，秀兰就在灰土集。
车队缓缓驶入小镇。
镇子不大，一条主街贯穿南北，两旁是低矮的土坯房和木屋。
然而，随着车队深入，李铁柱的心却一点一点地沉了下去。
街上空空荡荡，没有行人，没有炊烟，没有鸡鸣犬吠。
许多房门敞开着，在风中吱呀作响，里面一片漆黑，显然已人去屋空。
地上散落着一些破碎的瓦罐和破烂的衣物，一片萧瑟景象。
没有人。
一个人都没有。
“秀兰秀兰！”李铁柱再也按捺不住，他跳下板车，踉跄了一下，差点摔倒。
然后发了疯似的冲向最近的一间屋子，探头进去，里面空无一人。
他又冲向另一间，又一间每一间都是空的，只有积满灰尘的家具和地面上杂乱的脚印，昭示着这里曾经有人居住，但现在已经离开了。
“人呢？！人呢！”李铁柱站在空荡荡的街道中央，茫然四顾，胸膛剧烈起伏，一股巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
秀兰不在这里。
王爷不是说她在这里吗？
为什么会这样？
难道难道出了什么意外？
还是还是王爷记错了，或者秀兰根本就已经遭遇不测，王爷只是在宽他的心？
这个念头让他浑身发冷，几乎站立不住。
就在这时，车队前方传来动静。
顾洲远从那辆一直在前头带路的黑色汽车上下来，他活动了一下筋骨，目光扫过空旷的小镇，眉头微不可察地皱了一下。
他正准备找人询问情况，就看到李铁柱跌跌撞撞地冲了过来，在几步外猛地停下，脸上混合着焦急恐惧和一丝近乎绝望的期盼。
“王王爷！”李铁柱的声音嘶哑，带着颤抖。
他顾不得什么尊卑礼仪，也忘了面前这个年轻人是怎样的身份，他只知道，这是他唯一的希望。
“这里这里的人呢？秀兰呢？您说秀兰在灰土集，她她怎么不见了？是不是是不是出事了？”
他的声音到最后几乎带上了一丝哭腔，这个在俘虏营中被鞭打折磨都没有流过一滴泪的汉子，此刻眼眶却红得像要滴血。
顾洲远看着眼前这个几乎要崩溃的男人，神色平静，并没有因为他的唐突而动怒。
他看了一眼空旷的镇子，沉吟了片刻，声音平稳地开口：“灰土集地处边境，与突厥接壤，虽然暂时安全，但难保不会有溃兵或零散的马匪侵扰。”
“这里不宜久居，应该是被转移到更安全的后方去了。”
李铁柱愣了一下，心中的恐慌稍减，但依旧忐忑：“转移转到哪儿去了？”
这时，一直跟在顾洲远身后的冬柏上前一步，补充道：“爵爷，当初您离开灰土集时，曾吩咐过赵虎，让他等解救出来的百姓伤势好转、体力恢复一些后，就组织人手，护送他们继续南下，前往淮江郡城安置。”
“那里有城墙庇护，还有官军驻守，比这里安全得多，算算日程，他们应该早就出发了。”