岳水在母亲肩头蹭掉了眼泪，退后一步，从怀里摸出了那块核心弟子令牌。
玉牌在夕阳下泛著温润的光泽，背面那个“核”字古朴而锐利。母亲不懂这是什么，但光看那块玉牌的质地就知道不是凡物。她接过令牌翻来覆去地看了好几遍，又抬起头看儿子。
“这是什么？”
“核心弟子令牌。”岳水说，“娘，我考上了。不光考上了，宗主亲自给了我核心弟子的待遇，每月三十块灵石。一块灵石在凡界能换二百两银子。”
母亲愣住了，手里那块玉牌差点滑落。她看看令牌，又看看儿子，嘴唇哆嗦了一下，忽然一把抱住他，比刚才搂得更紧。她的手在岳水背上轻轻拍著，一下又一下，好半天才鬆开。鬆开的时候眼角是湿的，嘴上却在笑：“你这孩子，怎么不早说！让娘白担心了那么久！”
岳水把令牌收好，从背后的包袱里一件一件地往外掏东西。先是那匹青缎，油纸拆开的时候母亲倒吸了一口气，她年轻时在布庄见过这种缎子，知道价钱，从来没捨得买过。她把缎子抱在怀里摸了又摸，嘴里念叨著“这得多少钱”，但嘴角的笑意怎么都压不住。然后是那两盒桂花糕，母亲拿了一块咬了一小口，嚼著嚼著又红了眼眶。
最后他拿出那只沉甸甸的钱袋，放在母亲手里。
“这是二百两银子。娘，以后不用省了。”
母亲攥著钱袋，手在发抖。她张了好几次嘴，最后只说了一句：“你这孩子，花这么多钱干什么”
岳水又把那条用油纸裹了三层的紫妖猪后腿拿出来，拆开给母亲看。肉色粉嫩，脂肪层薄而均匀，隱隱透著一层极淡的光泽。他把妖兽肉的好处讲给母亲听，强身健体，延年益寿，一阶蒙昧妖兽的肉对凡人是“无价之宝”。又特意切下一小块放在旁边，说：“这块给商行的周老板送过去，当时我跟著商队去落仙镇，他关照了我一路。这份情得还。”
母亲连连点头：“应该的，应该的。周老板是好人，明天让你给送过去。”
母亲把妖兽肉拎进灶房，不一会儿，院子里就飘起了那股岳水熟悉又陌生的清甜香气。岳水把行李放回自己的小屋——屋里还是他走时的样子，床铺收拾得乾乾净净，被子上有刚晒过的太阳味儿。他把聚气丹在床头放好，又回到院子里帮母亲烧火。灶膛里的火光映在他脸上，暖融融的。
父亲从铁匠铺回来的时候，天已经擦黑了。他推开院门，闻到一股这辈子从来没闻过的肉香，然后看见儿子坐在灶房门口的小凳子上剥蒜。
父亲站在门口，手还握著门环，就那么愣了好一会儿。
“爹。”
父亲大步走过来，没有拥抱，没有掉眼泪，他是打铁的，手上全是老茧，吃了半辈子苦什么都不怕，唯独不知道怎么跟儿子说软话。他只是在岳水面前蹲下来，厚实的手掌覆在岳水头顶上，带著铁锈和炭火的气味。那只手跟一个月前在官道口拍他肩膀时一样粗糙，一样沉。 “高了。”父亲说。不是“瘦了”，不是“胖了”，是“高了”。打铁的人眼睛最毒，看尺寸分毫不差。
“高了小半寸。”岳水说。
父亲咧嘴笑了，笑纹在沾著炭灰的脸上挤成一道道深沟。他站起身，看见桌上摆著的青缎和桂花糕，又看见那罐龙井。他拿起来，打开盖子闻了一下，然后半天没说话。
“好茶。”他最后只说了这两个字，把罐子盖好，小心翼翼地放在桌上。那动作跟他搬铁锭时完全不同，搬铁锭是隨手一扔，放茶叶罐是双手捧著，像放一件易碎的东西。
“我去打酒。”他说，嗓门比平时更大了些。
晚饭是紫妖猪肉、凉拌黄瓜、一碟花生米，还有父亲从巷口打来的半斤烧酒。岳水把宗门的事讲给父母听，讲了入门测试时试魂玉发出的金光，讲了清心诀那场特殊的测试，讲了宗主在灵草园门口给他的核心弟子令牌，讲了肖扬一家，那个能用一把斧头劈完整垛柴的大鬍子，那个美得不像凡人的嫂子，还有那个叫二狗的小丫头。他讲了凝光术，说完还抬起手指，指尖亮起一点柔和明亮的青光。母亲看呆了，父亲端著酒杯的手悬在半空中，好半天才回过神来。
父亲破天荒给岳水倒了一小杯酒，说十二岁了，可以喝一点。岳水尝了一口，辣得直咳嗽，父亲哈哈大笑。
“好！我儿子有出息！”父亲的脸已经喝得有些红了，嗓门比平时更大，“以后青州城谁见了我不得喊一声岳老爷子！”
岳水陪著笑，又讲了些宗门里的日常传功殿长老授课时板著脸的样子，灵石阁里卖妖兽肉的胖摊主，灵草园里沉默寡言的孙伯。都是些琐碎的小事，但父母听得很认真，母亲还问了好几次“那个叫二狗的小丫头多大了”，仿佛已经在心里盘算著什么。
饭后，岳水帮母亲收拾碗筷。母亲在灶房里洗碗，他在旁边擦碗，两