每日清晨，战鼓声准时震天响起，江东士卒如同出笼猛虎，架云梯、推冲车、放箭矢、抛火弹，从四面猛攻襄阳城。城头守军拼死抵抗，滚木礌石砸尽，便用滚烫的金汁浇灌；箭矢射光，便拆了房屋取木料削成短矛投掷。每一寸城墙都反复争夺，每一块城砖都浸透了鲜血。
五日后，襄阳城头已是满目疮痍。
城墙多处崩裂，垛口所剩无几，城门被烧得焦黑，全靠后面堆砌的石块沙袋勉强支撑。守军伤亡近半，五万精锐只剩不到三万，且大多带伤。士卒们面色灰败，眼神空洞，靠在城墙上连说话的力气都没有。
襄阳郡守府中，诸将齐聚。
蔡瑁甲胄未解，满身血污，眼框深陷，坐在那里象是老了十岁。张允也好不到哪里去，左臂缠着绷带，右手指节全是裂开的伤口。其馀诸将皆是疲惫之色，有的甚至靠在柱上便打起了瞌睡。
蔡氏站在刘琮身前，面色凝重。她身后，少年刘琮缩在椅中，脸色发白，显然被这几日的战事吓得不轻。
“德圭，”蔡氏开口，声音已不象往日那般从容，“城中还能撑多久？”
蔡瑁抬起头，与张允对视一眼，苦笑摇头：“姐姐，不瞒你说，这五日下来，我军折损近半，箭矢将尽，滚木礌石已经用光了。士卒日夜轮战，疲惫不堪，士气一天不如一天。若是江东军再这样猛攻数日……”
他顿了顿，咬牙道：“最多十日，城必破。”
张允也低声附和：“德圭说得不错。襄阳……怕是坚持不了多久了。”
蔡氏脸色一白，攥着锦帕的手微微发抖。她转头看向一旁沉默不语的蒯越，急切问道：“先生，你可有退敌之策？”
蒯越缓缓走到堂中，环顾众人，长叹一声：“夫人，非越不肯用计，实是巧妇难为无米之炊。襄阳孤城，外无援军，内无良……，而江东军骁勇善战，十五万精兵围城，水陆并进。即便孙策不用任何计谋，只是日夜强攻，城破也不过是时间问题。”
他顿了顿，声音低沉：“少则五日，多则十日，襄阳必失。”
堂中一片死寂。
诸将面面相觑，眼中皆是绝望之色。蔡瑁低下了头，张允攥紧了拳头，却什么话也说不出来。
蔡氏心灰意冷，瘫坐在一旁的椅子上，目光空洞地望着房梁。沉默良久，她忽然想到了什么，猛地坐直身子，声音带着一丝颤斗：“先生，之前你曾说过，可以向曹操求援。如今……如今还来得及吗？”
蒯越闻言，眼中精光一闪，精神为之一振。他上前一步，拱手道：“夫人当真愿意请曹公来援？”
蔡氏咬了咬牙，环顾堂中诸将，终是点了点头：“事已至此，别无选择。只要能保住襄阳，保住我儿的性命，请曹操便请曹操罢！”
蒯越闻言，忽然微微一笑，说道：“越已在数日之前便派人前往许都，请曹公来援了。”
蔡氏听完，后背一阵发凉，猛地抬头，死死盯着蒯越：“先生！你……你竟敢擅自连络曹操？”
堂中诸将闻言，皆是哗然。蔡瑁霍然起身，手按剑柄，怒目而视：“蒯越！你好大的胆子！没有主公之命，你竟敢私自通敌？”
张允也是面色铁青，咬牙切齿。
蒯越却神色从容，不卑不亢，拱手道：“夫人息怒，诸位息怒。越派人北上求援，正是为了救襄阳，救荆州，救诸位性命。若不请曹公，襄阳能守几日？城破之后，诸位是何下场，可曾想过？”
蔡氏面色阴晴不定，她心中又惊又怒，却也知道蒯越说的是实情。沉默良久，她终于长叹一声，颓然道：“罢了……罢了……事已至此，追究又有何用？先生，你既然已经派人去了，那曹操……可会来？”
蒯越见蔡氏已经认清现实，心中稍安，坦然道：“曹公乃雄才大略之人，荆州归附，他岂有不来之理？以路程推算，此时曹公大军应已离开许都，少则十日，多则半月，必至！”
蔡氏闻言，心中稍定，但仍有些不安：“曹操与荆州并无深交，他当真会来？”
蒯越正色道：“夫人有所不知。曹公与荆州虽无交情，却也无仇怨。他来荆州，是得地盘、收降兵、扩势力，百利而无一害。而孙策不同——孙坚死于荆州之手，此仇不共戴天。若让孙策攻占荆州，以他与刘家的杀父之仇，诸位……”
他没有说下去，但意思再明白不过。
堂中诸将闻言，皆是心头一凛。蔡瑁、张允对视一眼，沉默不语。他们都知道，孙策若是入主荆州，蔡氏一族的下场只有一个，便是死。
蔡氏沉默了许久，终于缓缓点头：“先生说得有理……曹操来了，我们或许还能保住富贵；孙策来了，我们只有死路一条。”
她顿了顿，目光变得坚定：“先生，