她娘长长叹了口气：“别说了，别说了……咱们穷人家的命，原就是给人垫脚的。你哥这顿打，就当是踩了贵人的门槛，咱们……咱们忍忍便罢了。”
红杏忽然笑了，心里想着：“忍？自生下来起，就没学会别的，忍饥、忍冻、忍气……”
临了，她塞给娘几个铜子买伤药，看老人家抹着泪出门，才靠在门框上滑坐在地。
看着哥哥肿烂的脸，红杏才明白“死”原是最容易的，难的是活着，活着护着爹娘，护着心里那点没被腌臜事染透的清明。
人活一世，总得守着点良心。
良心？她摸了摸胸口，那里跳得又急又乱。
这天夜里，何坤家的又来了。
“想明白了吗？”那老货的声音从头顶传来。
红杏缓缓抬头，嘴角扯出一个僵硬的笑：“我做。”
何坤家的三角眼里闪过一丝诧异，随即被得意取代。
“哟，转性了？”
“药呢？”红杏打断她，声音平静得可怕。
老虔婆眯起眼，从袖中摸出个油纸包，塞进了她手里：“明儿饭菜做好，你把药撒进去。事成之后，太太亏待不了你。”
红杏盯着那包药粉，说：“我做。但得依我两件事。”
“嗬，还敢谈条件？”何坤家的挑眉。
“第一，别再动我哥和我老子娘。第二，等事成了，别再威胁我替你们做事。”
老虔婆上下打量她，半晌嗤笑一声：“行啊，小蹄子总算懂规矩了。”
红杏紧紧攥着那包药粉，心里忐忑不安。夫人待下人宽厚，从不轻易打骂，府里谁不念她的好？
红杏咬了咬嘴唇，眼里闪过一丝决绝。将那包药藏在袖中，深吸一口气，推门而出。
厨房里热气腾腾，几个婆子正在准备早膳。红杏装作帮忙，趁人不备时溜到灶台旁。她四下张望，见无人注意，迅速从袖中取出油纸包，颤抖着手指打开。
“红杏，夫人今早想喝莲子羹，你去问问厨娘可备下了？”一个声音突然在身后响起。
红杏手一抖，大半药粉撒在了地上。她慌忙用脚踩住，转身见是夫人房里的春燕，正笑吟吟地看着她。
“我、我这就去问。”红杏强自镇定，心跳如鼓。
待春燕走后，红杏低头看地上那摊白色粉末，已被她踩得与尘土混在一处。她蹲下身，假装整理裙角，趁机将剩余的粉末也撒在地上，然后用鞋底碾了又碾，直到看不出痕迹。
“这样应该无碍了吧？”她擦了擦额角的冷汗，将空油纸团成一团，塞进了灶膛里。
用早膳时，红杏战战兢兢地站在厅外伺候。看见曹晚书一小口一小口地喝着莲子羹，悬着的心才稍稍放下。
“红杏，你今日脸色怎么这样差？”曹晚书忽然抬头，关切地问道。
红杏一惊，手中的托盘差点掉落：“回、回夫人，奴婢昨夜没睡好”
“可怜见的。”晚书笑了笑，“待会儿去我房里拿些安神的香，晚上点着睡。”
红杏鼻子一酸，险些落下泪来，慌忙低头行礼：“谢夫人恩典。”
今儿做的那蟹黄小笼包真是好，皮薄如纸，隐约可见内里金黄的蟹油。
安亭蕴咬了一口，汤汁立刻溢了出来，他连忙用勺子接住，笑道：“好鲜，这蟹黄选得极好，肥美不腻，你快尝尝。”说着，又夹了一个放到晚书碟中。
晚书将他夹过来的小笼包，又送入他碟中，说：“蟹黄寒性大，我现在吃不了，你忘了？”
他这才反应过来，随即笑了笑，骂了自己几句。安亭蕴吃得快，不一会儿便用了一碗粥和四五个蟹黄包子。
他放下筷子，见晚书还在细嚼慢咽，便又为她添了些粥。
曹晚书抬头，见他碗中已空，不由嗔怪：“你怎么吃的这么快？仔细伤了脾胃。”
安亭蕴笑道：“不快些吃，一会儿又有公务来催。”
正说着，外头传来小厮的脚步声，在门外恭敬道：“二爷，外面梁大人催了，说是有紧急公文等着您来处理。”
安亭蕴眉头微蹙，旋即舒展开来，对晚书道：“你看，我说什么来着？公务不等人啊。”
曹晚书放下筷子，起身为帮他整理了一下衣襟，又从丫鬟手中接过官帽递给他：“既是有急事，就快去吧。”
他将官帽带上，急匆匆往外面走着，刚到门口又折返了回来，叮嘱道：“今日风大，你别在院子里久坐。”
曹晚书点头应了，真是够拿他没法子的。目送着他大步流星地走出院门，直到那背影消失在影壁之后，才轻轻叹了口气，重新坐回桌前。
春燕见状，忙上前道：“夫人可是没胃口？要不要再热些粥来？”
曹晚书摇摇头：“不必，