脚步声走远了，隔壁的门开了又关上。刘弘坐在黑暗中，手按在剑柄上，等了一盏茶的功夫，确认那人不会再出来了，才把手松开。
刘弘没有再打坐，和衣躺下，把四面剑放在枕头边上，闭上眼睛。
可他没有睡着，一直在想隔壁那个人。半夜吃酒，不晨读，住在一个来参加童生试的儒修隔壁——这些事情单独拿出来，每一件都算不上奇怪，但凑在一起，就让人心里不太舒服。
刘弘又想起城西街口那几个乞丐，想起那朵暗红色的莲花，想起那个魔修临死前的表情。
须臾，刘弘摇了摇头，把这些念头甩出去——好奇心害死猫。都已经打定主意不管闲事了——隔壁那个人爱干什么干什么，和他没有关系。
第二天，隔壁的客人又来找他，还是半夜，还是请他吃酒。
刘弘用同样的理由拒绝了。
那人也没有纠缠，说了句“打扰了”就走了。
刘弘在黑暗中睁着眼睛，听着隔壁的房门关上，脚步声消失在屋里。他把四面剑从枕头边上拿开，放回床边，翻了个身，面朝墙壁，闭上眼睛。
之后的几天，隔壁没有再找他。但刘弘注意到，那个人依然没有晨读过。每天卯时，他在窗前读书的时候，隔壁安安静静的，像没有人住一样。白天也少见那人出门，偶尔在走廊上碰到，那人也只是点点头，匆匆地走过去，从不寒喧。
刘弘没有看清过他的脸——他总是低着头，帽檐压得很低，穿着一件灰色的袍子。
刘弘在心里给这个人打了一个标签——怪人。
然后就把这件事彻底放下了。
七日之后，童生试开始了。
天还没亮，刘弘就醒了。
在蒲团上坐了半个时辰，把丹田里的浩然之气运转了三个小周天，确认状态在巅峰。
然后起来洗漱，换上一身干净的书院常服，把头发梳好，用木簪别住。
接着把应试的东西又清点了一遍后，就去了贡院。
贡院门前已经挤满了人。天还没有大亮，但门前的广场上已经黑压压地站了上千人，都是来参加童生试的考生。
大多数和刘弘一样穿着各色书院的常服——青色的、蓝色的、灰色的，也有几个穿的是自家的锦衣华服，站在人群里格外显眼。
考生们三三两两地聚在一起，有的在低声交谈，有的在默默背诵，有的紧张地搓着手，有的闭目养神。
刘弘找了一个不起眼的角落站好，把木牌从储物袋里取出来，攥在手心里。
卯时三刻，贡院的大门开了。
两个甲士从里面走出来，站在门两侧。一个穿青色官服的考官站在门口，手里拿着一本册子，高声念着入场规则——凭牌入场，不得携带与考试无关之物，不得喧哗，不得交头接耳，违者取消考试资格。
他的声音不大，但在场的一千多人没有一个人说话，安静得连针掉在地上都能听见。
考官念完规则，挥了挥手，考生们按顺序鱼贯而入。
刘弘排在队伍的中间，轮到他时，把木牌递给门口的甲士。甲士接过木牌，核对了一下背面的编号，又看了看他的脸，点了点头，把木牌还给他。跨过门坎，走进了贡院。
贡院里面比他上次来报名时看到的大得多。穿过前院是一个巨大的广场，广场的正中央搭着一座高台，台上摆着一张长案，案上放着香炉和供品。
高台的后面是一座大殿，殿门上挂着一块匾额，写着“至公堂”三个字。
广场的两边是两排长长的号房，每一间号房只有一人宽，里面摆着一张小桌和一把小凳，桌上有笔墨纸砚。
刘弘按照木牌上的编号找到了自己的号房——丙申三十七，在右边那一排的中间位置。
辰时正，一声铜锣响。
考官站在至公堂前的台阶上，高声宣布：“童生试第一场，六艺考核，现在开始！”
六艺考核分三天进行。
第一天考礼、乐、书，第二天考射、御、数，第三天综合评定。
每一门都有一位考官坐镇，考生按编号依次入场应试。
天灵根修士直接轮空到武试，也可以选择参加考试。
但是今年没有天灵根修士。
六艺考完，刘弘走出贡院，长长地呼了一口气。
夕阳已经沉到了城墙下面，天边只剩下一抹暗红色的馀晖。街上行人稀少，偶尔有一两个考生从身边经过，有的喜形于色，有的垂头丧气。刘弘走得很慢，一边走一边在心里算自己的成绩。
礼是甲，乐是乙，书是甲，射是甲，御是甲，数是甲。五个甲等，一个乙等。比刘弘在书院里定的目标——四个甲等、其馀不低于乙等——还要好。