一天，嘉禾在村外转悠时，遇见了一个逃荒的人。那人躺在路边，气息奄奄，但手里紧紧攥着一把土。
“大哥，你怎么了？”嘉禾蹲下来问。
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那人睁开眼睛，眼神涣散：“饿...饿...”
嘉禾从怀里掏出半个菜团子——是他今天的午饭，舍不得吃完，留了一半。递给那人，那人却摇摇头，指了指手里的土：“这个...能吃...”
“土怎么能吃？”嘉禾吓了一跳。
“能...”那人把土放进嘴里，艰难地咽下去，“这叫...观音土...吃了...不饿...”
观音土！嘉禾听说过这东西。听老人讲，光绪年间闹饥荒时，有人吃过观音土。土吃进肚子，不消化，胀在胃里，感觉饱了，但其实没营养。吃多了，会胀死。
“大哥，这不能吃，会死人的。”嘉禾想把土抢过来。
那人紧紧攥着：“不吃...也是死...吃了...还能活几天...”
他说话越来越费力，最后眼睛一闭，不动了。嘉禾探了探鼻息，还有气，但很微弱。他把那半个菜团子塞进那人手里，转身跑了。
回到家，他把观音土的事说了。沈德昌沉默了很长时间，才说：“光绪二十六年，我见过吃观音土的。那时候我还小，跟着爹娘逃难。路上看见一个人，肚子胀得像鼓，疼得在地上打滚，后来就死了。郎中说，是观音土吃多了，胀破了肠子。”
“那咱们...”
“不到万不得已，不能吃。”沈德昌说，“那东西，是催命符。”
可是，什么是万不得已？当饿得眼前发黑的时候？当小满哭着喊饿的时候？当静婉把最后一口吃的让给孩子，自己饿晕过去的时候？
四月中旬，沈家断粮第三天。野菜汤已经稀得能照见人影，一人一碗，喝完跟没喝一样。
小满饿得直哭：“奶奶，我饿...”
静婉抱着她，轻声哄：“不哭，不哭，奶奶给你讲故事。从前啊，有个格格...”
“格格是什么？”小满抽泣着问。
“格格就是...就是公主。”静婉说，“那个格格住在很大的房子里，穿很漂亮的衣服，吃很多好吃的。有桂花糕，有枣泥酥，有冰糖葫芦...”
她说着说着，自己的肚子也咕咕叫起来。那些好吃的，她小时候确实吃过。醇王府还没败落时，她作为远支格格，也能沾点光。可那是多少年前的事了？好像隔了一辈子。
“奶奶，我想吃冰糖葫芦。”小满说。
“等太平了，奶奶给你买，买好多好多。”静婉的声音哽咽了。
那天晚上，嘉禾做了一个决定。他偷偷溜出家门，来到白天遇见那个逃荒人的地方。那人已经不在了，不知是死了还是走了。但地上还留着一些观音土，白色的，细腻的，像面粉。
嘉禾抓了一把，放在手里捏了捏。土很软，很滑。他犹豫了很久，最后还是揣了一把在怀里。
回到家，他躲在厨房里，把观音土拿出来研究。土不能直接吃，得处理。他想起老人说过，观音土要掺别的东西吃，不然胀得更快。掺什么？野菜？可野菜也没了。树皮？树皮也没了。
他看了看灶台边的野菜渣——是这几天吃剩下的，又老又硬，但总比没有强。
嘉禾把野菜渣剁碎，和观音土混在一起，加水，揉成团。土是白的，野菜是黑的，揉出来的面团灰扑扑的，像泥巴。
他试着蒸了一个。蒸熟后，窝头硬邦邦的，掰开，里面还是灰白色，闻着有股土腥味。
嘉禾咬了一小口。土在嘴里化不开，涩涩的，粘在牙齿上。他强迫自己咽下去，胃里立刻有种胀胀的感觉，好像真的不饿了。
但这不是饱，是胀。他能感觉到那些土在胃里结成块，沉甸甸的。
他做了几个窝头，藏起来。没敢告诉家人，怕他们担心。
第二天，静婉又做了野菜汤。这次连野菜都没几片，几乎是清水。小满喝了一口，不哭了，只是睁着大眼睛，看着碗里自己的倒影。
嘉禾偷偷拿出一个观音土窝头，掰了一小块，泡在汤里。土遇水更胀，一小块就泡成一大团。他把这团糊糊给小满：“妹，吃这个，顶饿。”
小满吃了，果然不喊饿了。但过了一会儿，她说：“哥，我肚子胀。”
“胀就对了，不饿了。”嘉禾说，心里却在滴血。
静婉发现了异常。她尝了一口小满碗里的糊糊，脸色变了：“嘉禾，这是什么？”