那士子点点头，“正是，我在南边考了七八年了，举孝廉举不上，九品中正评不上，连个县尉都捞不着。再待下去，怕是要饿死。听说北边有门路，就来看看。”
他顿了顿，看着沈劲，“兄台也是去洛阳考试的吧？我看你这身打扮，也是读书人。”
沈劲含糊地应了一声，他不想说自己是来看看的。
看看这个词，现在听起来，有些可笑。
这么多人都在往北边走，他不过是其中一个罢了。
过了江，越往北走，人越多。
官道上挤满了车马行人，有时候走半天都走不动。沿途的驿站、客栈、茶棚，全都爆满，别说住店，连找个地方歇脚都难。
沈劲带的几个随从，一开始还精神抖擞，走了几天就蔫了。
“郎君，这人也太多了……”
沈劲也很愁，到处都是人，都在往同一个方向走，那些人脸上带着他从未见过的光，像是赶着去赴一场盛宴。
半个月后，沈劲终于到了洛阳。
城门口排着长长的队伍，都是等着进城的人。守城的士卒一个个查验文书，动作麻利，态度和气，没有他想象中那种凶神恶煞的样子。
进了城，更是让他目瞪口呆。
街道宽阔笔直，两旁店铺林立，人来人往，热闹非凡。卖胡饼的、卖糖葫芦的、卖布的、卖铁的、卖琉璃的、卖书的，什么都有。那些他以为只有世家大族才用得起的琉璃，居然摆在铺子里随便卖，价钱也不算太贵，百姓咬咬牙也能买得起。
他站在街边，看着那些来来往往的人，一时不知道该往哪儿走。随从凑上来，“郎君，咱们先去哪儿？”
沈劲想了想，“先找个地方住下，再打听打听，怎么见秦王。”
一个时辰后，他找到了一家客栈。
客栈掌柜是个五十来岁的老汉，一口洛阳话，听着有些费劲，但人很和气。“南边来的多了，小店都住满了，只剩几间没窗户的，郎君要是不嫌弃，就凑合凑合？”
沈劲没得挑，只好点头。
安顿下来后，他问掌柜：“老丈，我想求见秦王殿下，不知该往哪里递帖子？”
掌柜笑了笑，“郎君，你想见秦王？”
沈劲点点头。
掌柜笑得更大声了，“郎君，你可知这洛阳城里，每天有多少人想见秦王？”
沈劲不知道。
掌柜伸出五根手指，“少说也有五百。从南边来的名士、从北边来的豪强、从西域来的胡商、从草原来的部落头人，都想着见秦王。可秦王哪有工夫见这么多人？”
掌柜拍了拍他的肩，“郎君，你要是真想见秦王，得先找个衙门递帖子。可那帖子递上去，什么时候能轮到，就说不准了。运气好的，三五个月。运气不好的，三五年也未必能见着。”
这也太难了，“那要是考试呢？”
掌柜的点点头，“考试倒是条路。下个月就有一场，郎君要是想考，可以去城东学舍报名。考上了，自然能见着秦王。考不上……”
他顿了顿，看着沈劲笑了笑，“考不上也没关系，洛阳城里有的是活干。郎君是读书人，去学堂教书也行，去工坊管账也行，去衙门当书吏也行。只要肯干，饿不死。”
沈劲谢过掌柜，回到房里，坐在咯吱作响的木床上，沉默了很久。
他来之前，以为自己好歹是沈家的人，有几分名望底气。到了这儿才发现，他什么都不是。
第二天一早，沈劲去了城东学舍。
学舍门口排着长长的队伍，都是来报名考试的。
沈劲排在队伍里，听着周围人的议论。
“听说下个月考题比上次还难，考的是实务，不是经义。”
“实务好啊，我就怕考经义。那些圣人的话，背来背去有什么用？会算账、会断案、会治水，才是真本事。”
“可不是嘛，我在南边考了十几年，考的都是经义。考得再好有什么用？没人举荐就没人用。北边这边考实务，考上了就能做官，这才是正道。”
“你们听说了吗？上回考上的那个林谦，从前在南边连个县尉都捞不着，如今在户曹管钱粮，干得风生水起。听说秦王很赏识他，要给他升官呢。”
“真的假的？”
“当然是真的！我表兄跟他同科，亲眼看见的。”
沈劲听着，心里五味杂陈。
林谦这个名字，他听说过。从前在南边，确实是个郁郁不得志的寒门士子，如今在北边，居然风生水起。
他有些期待起来，排了一个多时辰，终于轮到他了。
报名的小吏头也不抬，“姓名？”
“沈劲。”
“籍贯？”
“吴兴武