上，那张铁头虽被捆缚，却梗着脖子，毫无惧色，眼中只有悲愤与绝望。

    张铁头嘶声喊道，声音沙哑道：

    “我们知道您是清官可，清官也救不了我们这些盐花子的命，盐课重得压死人，内官老爷们层层盘剥，落到我们嘴里的，连喂牲口的麸糠都不如！

    一家老小饿得前胸贴后背，娃儿哭得嗓子都哑了。

    去讨要，反被鞭子抽，被骂作刁民，我们不是要造反，我们只是想活命啊。

    活活饿死是死，被官老爷打死也是死，横竖是个死，不如拼了这条贱命，闹出点动静，让上头的大老爷们看看，这盐场底下埋着多少冤魂白骨！”

    字字血泪，句句锥心。

    屏风后的黛玉听得心头发颤，指尖冰凉。她终于切肤感受到贾瑞所言“病梅需换土易根”是何等沉重。

    这“乱”，何尝不是“自上作”？

    林如海端坐堂上，面沉如水，眼中亦是痛惜。

    但他只能沉声道：

    “尔等困苦，本官岂能不知？然聚众闹事，冲击衙署，殴伤官吏，此乃国法难容之罪。

    律法昭昭，本官纵有怜悯之心，亦不能徇私枉法。”

    最终，张铁头被判斩立决，其妻儿依律流放千里。

    林如海虽依法严惩了首恶，却也只究首恶，对胁从者网开一面，从轻发落。

    行刑前，他吩咐厚葬张铁头。

    退堂后，黛玉自屏风后转出，面色苍白，眼角微红：

    “父亲，那张铁头说的，句句是实。

    他的情状虽可悯，可他的罪，倒也是被逼出来的。

    那流放的妻儿，孤儿寡母，千里迢迢的，可怎么活呢？

    父亲可否略加抚恤，叫他们路上少受些苦楚？女儿知道这不合规矩，可……”

    林如海看着女儿悲悯的眼神，长叹一声：

    “玉儿心善。律法无情，流放之刑不可免。然私下给予些许盘缠，令其不至冻饿而死，倒也无妨。为父亦有此意。”

    他望着堂外萧瑟的天空，语气愈发坚定：

    “地方积弊，牵一发而动全身，非一御史之力可挽。

    此番入京，若得陛下信重，身处中枢，或能推动变革，正本清源，方是治本之道。”

    黛玉此时愈发理解父亲，低声道：

    “父亲清正刚直，心怀天下，定能有所作为。

    女儿也会请瑞大哥在朝中，偏要助父亲一臂之力。”

    林如海闻言，先是一愣，随即抚掌大笑，连日来的沉郁仿佛一扫而空：

    “好，总算是听玉儿亲口说了这句话！可见女儿终究是女儿，胳膊肘倒也不是全然向外。”

    他笑着打趣，见黛玉羞红了脸，才收住话头，眼中满是欣慰：

    “也罢！有他相助，为父在朝中，底气也更足些。”

    ......

    扬州诸事，暂告段落。

    林如海交割了紧要盐务，黛玉也妥善安排了府中事宜，特意叮嘱雪雁好生看顾李姨娘，又让晴雯备了厚礼送去林文墨处。

    启程之日，官船停泊在钞关码头。

    朔风卷着运河的水汽，寒意刺骨。

    林如海身着官服，神情肃穆。

    黛玉裹着厚厚莲青斗纹鹤氅，风帽边缘圈雪白的风毛衬得她小脸愈发清丽。

    紫鹃捧着暖炉手帕等物，晴雯则精神抖擞地指挥着小厮搬运箱笼行李。

    贾衍，林大木、周虎、周豹等护卫精锐，盔甲鲜明，拱卫在侧，肃杀之气弥漫，显然前番镇压叛乱，令他们更添了威势。

    岸上，前来送行的扬州官员、盐商、林氏族亲站了一片。

    林如海与众人简短话别，目光扫过人群，并未见李姨娘身影，只当她是病体难支。

    他最后深深看了一眼这座承载了他太多责任与忧思的城池，转身，携着黛玉的手，稳稳踏上跳板。

    官船解缆，缓缓驶离码头。

    黛玉立于船头，回望扬州城渐行渐远轮廓，瘦西湖畔残荷枯柳在寒风中瑟缩。

    她心中既有离愁，更有对金陵之行的期待与一丝隐忧。

    父亲的话犹在耳边，皇帝的心意难测，瑞大哥……此刻又在金陵如何？

    .....

    金陵城，龙蟠虎踞之地。

    江边，一艘气派的官船正准备启航北上。

    船头，贾瑞一身玄色锦袍，外罩墨狐裘大氅，身姿挺拔如松。

    他正与将要北上的宝钗一行人话别。

    这日，宝钗身着素净的雪白绫袄，外罩银鼠比甲，容颜依旧端庄明丽，只是眉宇间难掩长途跋涉后的疲惫与一丝不易察觉的落寞。

    这一月以来，贾瑞也做了好几番大事，话分多头，应当一叙。