贾瑞忙扶起他，温声道：“六叔言重了。薛家与贾家本是世交，何分彼此？
二叔之事，晚辈未能周全，心中已是有愧。六叔这般说，倒叫晚辈无地自容了。”
薛澜摇头，老泪纵横：“大人不必自谦。二房遭此大难，若非大人周旋，只怕连最后一面都见不上。这份恩情，薛家阖族铭记于心。”
礼罢，贾瑞看了看天色，对宝钗道：
“薛妹妹，此处不是说话之地。可否寻个清净所在，我有话要细说。”
宝钗点头，侧身引路：“兄长请随我来。
后面有几间净室，是清凉寺借给我们歇息的，虽简陋，倒也清净。”
她说着，又对薛澜道：“六叔，您也一起来罢。还有螭儿，也叫上。”
薛澜一怔，随即点头。宝琴拉着薛蝌，也跟了上去。
一行人穿过回廊，来到后院一间宽敞的净室。
室内陈设简朴，一几数椅，墙上挂着幅山水，烛台上燃着数支白烛，将室内照得通明。
宝钗请贾瑞上座，自己在下首相陪。早有丫鬟婆子手脚麻利地摆上茶点一壶新沏的六安瓜片，几碟精致的苏州点心，还有一碟新制的桂花糕，热气腾腾，香气扑鼻。”
贾瑞拈起一块，入口即化，甜而不腻，道：
“好手艺，薛妹妹调教出来的丫头，果然不同凡响。”
宝钗只低头抿茶，不接这话。
薛澜在一旁坐了，神色有些拘谨。
贾瑞见状，主动开口道：“六叔，晚辈久闻六叔大名。当年薛家做东瀛贸易，听说六叔是主事之人，立下不少功劳。”
薛澜一怔，随即摆手苦笑：“大人过誉了，什么功劳不功劳的，不过是在海上跑了几趟，替族里赚些银子罢了。
那时年轻，天不怕地不怕，什么风浪都敢闯。如今想起来，倒有些后怕。”
贾瑞道：“六叔过谦了。东瀛贸易风险极大，能在那条道上站稳脚跟的，都是有大本事的人。
晚辈听闻，当年薛家的船队，从长崎带回的铜料，占了整个江南铜市的三成。这份基业，可是六叔一手打下的。”
薛澜听他提起当年旧事，眼中闪过追忆之色，叹道：“大人连这个都知道？
那都是二十年前的事了。那时倭国正乱，各地大名混战，倒是便宜了我们这些外来的商人。
后来德川幕府一统天下，规矩就多了，税也重了，再加上海盗猖獗，朝廷那边抽得也狠，慢慢的也就做不下去了。”
贾瑞点点头，若有所思。
他正要再说，却见薛螭被一个婆子领了进来。那孩子不过七八岁年纪，穿着素净的孝服，头上戴着孝帽，小脸白白净净，一双眼睛乌溜溜的，透着一股机灵劲儿。
他进门后规规矩矩站定，先对着贾瑞深深一揖，脆生生道：
“薛螭见过瑞大爷。”又转向宝钗、宝琴，一一问安，礼数周全，毫不怯场。
贾瑞看在眼里，心中暗赞。
这孩子小小年纪，行事倒比许多大人还稳当。他招招手，笑道：“你过来让我瞧瞧。”
薛螭依言上前，站在贾瑞面前，不卑不亢。贾瑞打量他片刻，又问清楚他的名字，笑道：
“螭龙，无角之龙，却是龙种，这名字是盼你将来有出息，可读过书？”
薛螭点头：“读过。《三字经》《千字文》都读完了，如今在读《论语》。”
贾瑞笑问道：“《论语》里，你最喜欢哪一句？”
薛螭歪着小脑袋想了想，认真道：“我喜欢‘学而不思则罔，思而不学则殆’这一句。”
贾瑞挑眉：“哦？为什么喜欢这一句？”
薛螭道：“因为我觉得，读书不能光读不想，也不能光想不读。我爹爹说过，做人要有自己的主意，不能人云亦云。这句话就是教这个的。”
贾瑞心中暗赞，这孩子倒是个有主意的。他又问：“那你读《论语》，可有什么自己的见解？”
薛螭犹豫了一下，看了看宝钗。宝钗微微点头，温声道：“瑞大爷问你，你便照实说，不必拘束。”
薛螭这才开口，小声道：“我觉得……我觉得孔夫子有些话，也不全对。”
此言一出，众人都是一愣。薛澜脸色微变，正要呵斥，却被贾瑞抬手止住。
薛螭见他并无怒意，胆子大了些，认真道：
“孔夫子说，‘唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨。’可我觉得，这话不对。
我大姐姐、二姐姐、宝钗姐姐，都是女子，可她们都很好。
大姐姐教我读书，二姐姐带我玩，宝姐姐……宝姐姐可厉害了，外面那些官差来，她一